Tex Winter, um Entre os grandes treinadores de basquete do século 20, um paradoxo clássico da NBA já foi resumido em cinco palavras: tudo se resume a nada..
Os melhores times da liga muitas vezes oscilam no fio da navalha, prosperando na consistência, mas constantemente frágeis, o que explica o estado atual da fraca Conferência Leste.
Os dois favoritos, o Cleveland Cavaliers e o Knicks (19h00 horário do leste dos EUA na ESPN), se enfrentam na estreia televisionada de quarta-feira em Nova York, devido à consistência de suas escalações e ao infortúnio de outros contendores.
Imagens angustiantes de Damian Lillard, depois Jayson Tatum e depois Tyrese Halliburton, cada um cometendo erros infelizes e rompendo os tendões de Aquiles durante uma dolorosa semana de playoffs deram a essas duas equipes a oportunidade mais valiosa da NBA.
Os Cavs e Knicks, que retornam todos os seus principais jogadores com profundidade adicional em seu elenco, têm uma janela aberta para chegar às finais.
por agora
“Temos um alvo nas costas”, disse o novo técnico do Knicks, Mike Brown. “É melhor trazermos isso à tona.”
Os Cavs vêm acelerando até este ponto há cinco anos, dois jogadores All-NBA, Donovan Mitchell e Darius Garland, quatro jogadores com aparições All-Star em seus currículos e uma folha de pagamento de pouco menos de US$ 400 milhões incluindo impostos nesta temporada.
Mas por causa disso, eles entraram no mundo inferior conhecido como Segundo Avental e são o único grupo que vive lá atualmente.
Na temporada passada, três times – Boston Celtics, Phoenix Suns e Minnesota Timberwolves – estavam nesta zona punitiva de restrições fiscais e de elenco, e todos os três escaparam nesta temporada ao dispensar jogadores importantes.
Todas as três equipes que estiveram na temporada anterior também desistiram após um ano sombrio.
Ninguém permanece muito tempo no segundo avental, pelo menos não na infância do Novo Testamento. Portanto, embora os principais jogadores do Cavs estejam todos na casa dos 20 anos, manter esta equipe unida pode ser insustentável, a menos que a equipe cresça e comece a vencer agora. Por exemplo, os Celtics estavam no segundo avental em 2023-24 e depois de ganhar o título de 2024, permaneceram no segundo avental porque a propriedade gastou quase US$ 100 milhões em impostos de luxo ao longo do período de dois anos.
Os Cavs ficaram chateados como cabeça-de-chave nos playoffs em duas das últimas três temporadas, e a eliminação de cinco jogos na segunda rodada da última temporada para o Indiana Pacers foi agridoce, depois de uma temporada de 64 vitórias que os preparou para uma longa corrida.
“As perguntas virão para nós”, disse o presidente do Cavs, Coby Altman. “Como você navega neste acordo coletivo e nas restrições que temos? Para nós, nos preparamos para ter uma pista com nossos rapazes.”
Mas todas as pistas acabam ficando sem pavimento e os Cavs estão chegando ao fim.
É por isso que Altman trocou pelo guarda especialista defensivo Lonzo Ball na entressafra e adicionou vários grandes reservas para dar algum tamanho aos Cavs depois que os Pacers os exploraram.
“Não estamos reinventando isso”, disse o técnico do Cavs, Kenny Atkinson. “Nós realmente criamos uma identidade não apenas na quadra, mas na forma como praticamos, como nos desenvolvemos, tudo. Vamos dobrar isso. Mas precisamos fazer algumas mudanças na forma como jogamos.”
Parte disso é colocar mais responsabilidades ofensivas nas mãos de Evan Mobley. Ele terá mais posse de bola nesta temporada e espera-se que dê mais um passo como craque depois que sua média de pontuação atingiu 18,5 pontos, a melhor de sua carreira, na temporada passada, especialmente com Garland fora enquanto o armador se recupera de uma cirurgia no dedo do pé.
Mais é esperado do atacante De’Andre Hunter, cuja aquisição no meio da temporada garantiu ao Cavs um segundo avental na temporada passada.
Agora, com Max Strauss ausente por meses devido a uma lesão no pé, o papel de Hunter mudará – de candidato a Sexto Homem do Ano para titular, depois de um verão de trabalho que empolgou os treinadores do Cavs.
Enquanto o Celtics e o Pacers, os dois últimos campeões da Conferência Leste, perderam jogadores importantes como Kristaps Porzingis Jr. Holiday e Myles Turner durante o verão, enquanto enfrentavam anos de intervalo com os jogadores da franquia Tatum e Halliburton em reabilitações de longo prazo, os Knicks também mantiveram seu elenco intacto.
Embora tenham melhorado sua profundidade com Jordan Clarkson, um dos melhores artilheiros da liga, e contratado o atacante francês Guerschon Yabusele, a polêmica demissão do técnico Tom Thibodeau, que levou os Knicks às finais da conferência pela primeira vez em 25 anos, representou a única mudança importante de pessoal.
Brown, por sua vez, traz consigo um ataque de alta velocidade que ele diz acreditar que tornará os Knicks menos previsíveis e aliviará o fardo do armador da All-NBA Jalen Brunson, que liderou a liga em pontuação e dribles na temporada passada, uma combinação que tem sido admirável, mas pesada.
“É sempre bom ter memória de curto prazo para focar no que está por vir e descobrir como você pode melhorar”, disse Brunson, que liderou a NBA em tentativas de arremessos e tentativas de arremessos por jogo nas últimas duas temporadas pós-temporada. “Você pode aprender com o passado.”
Os Knicks mal, mas eficientemente, evitaram o segundo avental por centavos relativos nas últimas duas temporadas, deixando-o em aberto. algo Opções comerciais, como a possibilidade de combinar salários em um contrato.
Mas as seis escolhas de primeira rodada que adquiriram em 2024 para Mikal Bridges e Karl-Anthony Towns – um acordo para cercar Brunson com proteção defensiva, em Bridges, e um parceiro pick-and-roll, em Towns – investiram profundamente em seu elenco atual.
Esses caminhos limitados foram demonstrados pela primeira vez em agosto, quando as negociações em torno de uma troca pela estrela do Bucks, Giannis Antetokounmpo, não progrediram.
Uma das estrelas da liga expressou interesse em se tornar um Knick, mas os Knicks não podiam e não iriam fazer uma oferta séria o suficiente para o Bucks considerar.
Isso coloca ainda mais pressão sobre os Knicks de 2025-26, que podem realmente ter sua melhor chance de aparecer nas finais em 25 anos.
O interesse de Antetokounmpo foi o tipo de oportunidade que os Knicks exploraram de uma forma ou de outra por mais de uma década, já que falharam repetidamente em conseguir um superastro.
Talvez essas discussões possam ser revisitadas nesta temporada ou no próximo verão. Mas não há garantia de que ele ou Antetokounmpo estarão no topo do elenco dos Knicks, caso ele reconsidere sua saída de Milwaukee, um processo que provavelmente controlaria seu contrato com mais uma temporada após esta.
Por enquanto, porém, esses grandes pensamentos comerciais são secundários.
“Nossa equipe é coesa e tem a consistência necessária para fazer grandes coisas”, disse Towns. “Mostramos isso no ano passado e vamos desenvolver isso.”
