o terceiro No dia do campo de treinamento, o Cleveland Cavaliers fez uma pausa na quadra de basquete. Era 2 de outubro, uma tarde úmida de 87 graus em Bradenton, Flórida, onde Cavra estava acampando na IMG Academy, uma instalação poliesportiva que treinou Kenny Atkinson em comparação com uma vila olímpica.
O objetivo de Atkinson era criar um campo de treinamento que focasse em mais do que apenas o basquete, quebrando a monotonia que pode se acumular ao longo de uma longa temporada e dando aos Cavs a chance de formar laços nos quais confiariam ao longo da temporada.
E foi assim que ele levou a equipe à pista à tarde para um treino cardiovascular. Estava perto do campo de beisebol.
Jaylon Tyson, um guarda do segundo ano que foi empurrado para o time titular devido a lesões, desafiou a estrela do time Donovan Mitchell para enfrentá-lo no diamante, garantindo que ele poderia se machucar.
Toda a equipe se junta a eles.
Mitchell pegou o monte. Seu pai, Donovan Sr., jogou beisebol nas categorias menores e trabalhou no Mets nas últimas duas décadas, e transmitiu seu amor pelo jogo ao filho. Mitchell jogou beisebol durante o ensino médio e insiste que poderia ter jogado profissionalmente.
Tyson, depois de algumas baforadas, finalmente fez contato, uma falta, mas rapidamente se transformou em um treino de rebatidas para todo o time.
Com sua experiência no beisebol, Mitchell era o único jogador em quem o time confiava para lançar. Quando foi a vez de Mitchell rebater, e alguns membros da IMG Academy estavam disponíveis para lançar, a estrela do Cavs acionou um par de home runs – pelo menos a versão do Cavs de Shohei Ohtani em um monte de arremessos.
“Apenas me exibindo”, disse Mitchell à ESPN. “Mostrando o que posso fazer.”
Mitchell mostrou o que pode fazer pelos Cavs em sua quarta temporada. É também o ano 4 para o alardeado núcleo formado por Mitchell, Evan Mobley, Jarrett Allen e Darius Garland, um quarteto que transformou o Cavs novamente em um candidato na Conferência Leste.
Mas Mitchell ainda não disputou as finais da conferência, já que o Cavs ficou aquém dos playoffs nas últimas duas temporadas, perdendo nas semifinais.
Em 2024, eles perderam em cinco jogos para o Boston Celtics, que conquistou o campeonato da NBA. Os Cavs demitiram seu técnico JB Bickerstaff naquele verão e contrataram Atkinson.
Na primeira temporada de Atkinson, uma blitz de 64 vitórias na temporada regular e uma vitória sobre o Miami Heat na primeira rodada dos playoffs fizeram o Cleveland pensar em um retorno às finais. Mas então os Cavs foram eliminados, novamente na segunda rodada, em uma derrota de cinco jogos pelo Indiana Pacers, já que a escalação dos Cavs foi prejudicada pelas lesões de Garland, Mobley e De’Andre Hunter.
Era um tipo diferente de tédio – algo que um ajuste de programação não poderia resolver.
Hunter repetiu Séries em sua mente durante todo o verão, assistindo horas de fita para identificar problemas a resolver, preenchendo buracos. Ele evitou o filme da vitória, mas concentrou-se na derrota.
Ele chegou a uma conclusão reveladora, mas talvez insatisfatória.
“Foi mais mental do que qualquer coisa”, disse Hunter à ESPN. “Jogo 1, é isso que deveríamos vencer. Vencemos aquele jogo e a série é completamente diferente. Éramos mentalmente fracos, às vezes, e eles eram mentalmente fortes.”
Os Pacers saltaram para uma vantagem inicial de 11 pontos na casa do Cleveland no Jogo 1, depois fecharam o quarto período com uma sequência de 20-10 para vencer.
“Não acho que tenha sido algo físico. Não acho que tenha sido uma lacuna de habilidade”, continuou Hunter. “Eu literalmente acho que foi tudo mental.”
Mais uma vez, Cleveland abriu a temporada como favorito para vencer a Conferência Leste, de acordo com a ESPN BET, e teve as terceiras melhores chances de levar para casa o Troféu Larry O’Brien – mais expectativas do que em qualquer ano desde a última temporada de LeBron James com a equipe em 2017-18.
Então, Cleveland está dobrando a diretriz da temporada passada – que o grande homem do terceiro ano, Evan Mobley, seja o centro de suas operações.
Os Cavs confiaram menos em Mitchell e mais em Mobley para alcançar sua temporada regular de maior sucesso em uma década na temporada passada. E provavelmente por um bom motivo.
Nas últimas duas pós-temporadas, Mitchell teve 11 jogos de 30 pontos; Os Cavs estão apenas com 5-6 nesses jogos.
Para levar o time às finais da conferência, o Cavs reconhece que precisará contar menos com Mitchell, a dupla do tipo Ohtani; Crie um ataque mais dinâmico e diversificado, com novos jogadores Hunter e Lonzo Ball somando-se a um ecossistema já sólido; E dê mais responsabilidade a Mobley.
Os Cavs estão com 4-3 até agora – um começo relativamente desfavorável; Eles não perderam o terceiro jogo até 29 de novembro da temporada passada. Sua defesa está entre as dez primeiras, mas seu ataque está em 26º lugar no campeonato.
“Esses pequenos testes podem nos ajudar nos playoffs”, disse Hunter. “Tivemos uma longa temporada e houve muitas provações ao longo do caminho. Suportamos essas provações, isso vai nos preparar. E, honestamente, perder assim nos playoffs, seja um ano inteiro depois ou não, prepara você para enfrentar essa adversidade mais tarde.”
Mitchell também vê progresso na regressão inicial. Depois de uma sequência na última temporada regular, disse ele, o trabalho deles nesta temporada será garantir que estejam em melhor posição para ter sucesso nos playoffs.
“Pratique, cara. Você simplesmente não descobre”, disse Mitchell. “Ainda temos que construir. É disso que se trata toda esta temporada regular. Você não pode olhar para isso e dizer apenas espere até abril, porque todas as coisas que você faz em abril, a base é lançada ao longo da temporada.”
Mitchell recebeu a palavra Os Cavs perderão dois titulares para começar a temporada em meados de agosto.
A cirurgia no dedo do pé de Garland, após o término dos playoffs em junho, o deixaria de lado no início da temporada, e então Mitchell descobriu que Max Strauss precisava reparar uma fratura no pé esquerdo.
Depois de uma segunda derrota decepcionante nos playoffs, Mitchell fez uma pausa no basquete. Ele ficou noivo da cantora de R&B Coco Jones em julho. Ele se aprofundou ainda mais em seu fandom do Mets, juntando-se ao shortstop de Nova York Francisco Lindor para uma sessão de uma hora em seu podcast. A derrota nos playoffs doeu e ele queria clarear a mente.
Mas então chegou a notícia de que, além de perder dois titulares, o maior artilheiro do Cavs, Ty Jerome, havia assinado com o Memphis Grizzlies por conta própria. A verdadeira entressafra de Mitchell começou.
“Entendemos que aconteceu e evitamos”, disse Mitchell à ESPN. “Agora é como, ‘OK, que tal irmos da próxima vez?’
Ele logo se apegou a Mobley.
Lesões desempenharam um papel importante nas saídas consecutivas dos playoffs. O próprio Mitchell perdeu os dois últimos jogos da semifinal da conferência de 2024 contra o Boston. Na série de 2025 contra o Pacers, Garland perdeu os dois primeiros jogos; Mobley e Hunter perderam o jogo 2; E Mitchell foi prejudicado por uma lesão no tornozelo no final da série.
Mitchell está saindo de uma temporada em que registrou uma taxa de uso de 30,9%, a mais baixa desde sua temporada de estreia em 2017-18. Mas durante os playoffs, em parte devido às lesões ao seu redor, atingiu 37,2%, o maior de qualquer jogador nos playoffs e o mais alto de sua carreira.
“Eu e (Mobley) conversamos, foi: ‘Ei, no ano passado ele fez uma mudança’”, disse Mitchell. “É o primeiro ano dele realmente tendo a bola. Agora é como, ‘Ei, não estou aberto… é você. Essa ofensa vem de você. É isso que esperamos de você.’ Mas com isso vem uma grande responsabilidade.”
Mobley, de 24 anos, teve média de pontos, tentativas de field goal, arremessos de 3 pontos e lances livres na última temporada, além de ganhar o prêmio de Jogador Defensivo do Ano. Isso lhe rendeu uma aparição no All-Star Game e sua primeira indicação ao All-NBA, mas os Cavs ainda sentem que estão apenas arranhando a superfície com seu potencial.
“Ele está controlando mais a bola”, disse Atkinson. “Ele tem que ser um craque para nós, e você verá um aumento no uso novamente. Mas eu quero esse equilíbrio – entre o perímetro e colocar a bola para dentro e colocá-lo na área.
A taxa de utilização de Mobley é de até 24,7% até agora nesta temporada, um aumento significativo em relação aos 23,2% que ele postou na temporada 2024-25. E ele assumiu mais responsabilidades de jogo. Ele teve a média de 4,4 assistências por jogo, a melhor de sua carreira.
“Tenho que continuar fazendo isso”, disse Mobley à ESPN, “aceitando o desafio”.
Esses desafios permanecem em questão. Depois de acertar 49,1% na temporada passada, a segunda melhor marca da liga (atrás dos 50,6% do Denver), o Cavs começou esta temporada com 44,5%, 24º na NBA. Eles estão fazendo o mesmo número de 3s, mas precisam de mais quatro tentativas de arremesso por jogo para chegar lá.
E Mitchell marcou 33,7% dos pontos do Cavs nesta temporada, o maior número em seus quatro anos de gestão em Cleveland, e está criando muitos de seus próprios chutes no drible. De acordo com a ESPN Research, 81% de seus arremessos de 2 pontos foram feitos sem assistência, e ele está conseguindo mais pontos na faixa intermediária do que nunca, 13,6% de seus pontos em comparação com 9,9% na temporada passada.
“Não tenho a resposta certa para você agora”, disse Mitchell antes da temporada. “Vai ser uma sensação. Muito disso, onde (Evan) está ou onde Dre está e estar pronto para o que vier.
“É fácil dizer: ‘Ah, volte – mas às vezes a situação exige isso. As pessoas se machucam, é apenas ‘Porra, não é, aqui vou eu’.”
É por isso que Mitchell se apoiou tanto em Mobley, tentando incutir confiança e agressividade na estrela mais jovem do Cavs.
“Tive que descobrir isso na idade dele, quando entrei na liga”, disse Mitchell. “É um processo. Você o vê sendo agressivo, o que aceitaremos. Agora é como estou sendo inteligente com isso?
“Estou no ouvido dele sem parar. … ‘Ei, você é uma ameaça, ou aqui está um passe, ou pare de passar a porra da bola, não há como o Jogador X conseguir defender você.’ Ele tem o que é seu, sem dizer que tudo é meu. Está fortalecendo isso.”
Os Cavs também sabem que um reforço está a caminho.
Garland, ainda o melhor craque, está perto de fazer sua estreia na temporada, disse Atkinson na semana passada. Garland passou pelo campo de treinamento com o time da G League do Cavs e está totalmente recuperado da lesão no dedo do pé.
Ball, por sua vez, já ajudou a impulsionar o ritmo do time, 10º colocado, e registrou pelo menos um roubo de bola em cada um dos últimos cinco jogos que disputou.
“(Este time) literalmente tem tudo o que você deseja nesta liga”, disse Ball à ESPN. “Especialmente do jeito que nossos grandes são agora. Temos grandes modernos, então, para mim, é entrar e fazer meu trabalho.”
Dentro da organização, porém, os Cavs sabem que sua temporada depende daquele grande jovem e moderno. Eles ficaram impressionados com a disposição de Mobley em controlar mais o ataque, além de ancorar a defesa. Eles sabem que pode ser a chave para outra sequência profunda nos playoffs.
“Se você observá-lo nesta entressafra, ele está preso”, disse o presidente do Cavs, Colby Altman, antes da abertura da temporada. “Ele está realmente falando sério sobre dar esse salto para ser um dos cinco melhores jogadores da liga. … Ele cresceu, ainda tem 24 anos, mas agora está se tornando um homem maior em termos de corpo e emoções.
“Acho que ele está pronto para dar o próximo passo. Digo isso o tempo todo: conforme ele vai, nós vamos.”
