Annapolis, Maryland – O atual campeão UConn Huskies continua de onde parou para começar a temporada 2025-26: vencendo de forma (principalmente) dominante.
UConn, classificado em primeiro lugar na pesquisa de pré-temporada da AP, venceu o 20º Louisville por 79-66 na terça-feira no Armed Forces Classic, um jogo que os Huskies lideraram por até 28 pontos antes de garantir sua 30ª vitória na abertura da temporada, a segunda maior sequência ativa na Divisão I.
O evento – o primeiro confronto feminino no Clássico das Forças Armadas – estava originalmente programado para ser disputado na Base Aérea de Ramstein, na Alemanha, mas foi transferido para a Academia Naval há menos de duas semanas devido a uma paralisação do governo.
Foi o primeiro jogo para os Huskies com novo visual desde que Paige Bueckers, três vezes All-American e número 1 do draft de 2025, partiu para a WNBA. Mas com seu ex-astro assistindo das arquibancadas, os Huskies fizeram jus ao seu primeiro lugar.
Sarah Strong, uma All-American do primeiro time da pré-temporada, e Aji Fudd, o jogador mais destacado da Final Four de 2025, lideraram com 41 pontos combinados, enquanto o júnior KK Arnold (13) e a transferência da USC Kayleigh Heckel (14) completaram o ataque. Transferência de Wisconsin, Serah Williams fez seu primeiro início de carreira como Husky, terminando com 4 pontos, 8 rebotes e 4 assistências.
“Esta equipe é muito diferente do ano passado, embora tenha apenas algumas peças diferentes. Mas acho que o que essas peças trazem é muito valioso”, disse Fudd. “Esta noite foi muito divertida… Acho que à medida que a temporada avança e continuamos a construir nossa química e a aprender como jogar bem juntos e quais são nossos pontos fortes, será mais divertido e muito especial.”
UConn saiu do portão rolando, ganhando uma vantagem de 25-9 no final do primeiro quarto para liderar por 21 no intervalo. Os Huskies lutaram profundamente a noite toda (4 de 26 em 3 pontos), mas ainda assim conseguiram superar os Cardinals na pintura por 50-18.
“A maneira como chegamos lá (tão alto) foi muito legal”, disse o técnico da UConn, Geno Auriemma, “Não fazer nenhum 3s e ainda estar aos 28, não é uma coisa fácil de fazer.”
Strong, que deslumbrou como calouro durante a disputa pelo título da UConn, somou 9 rebotes e 5 assistências em seu quinto jogo de 20-5-5 na carreira. Com a bola nas mãos mais do que nunca, os Huskies prosperaram quando Strong, de 1,80 metro, recuperou a bola na defesa e fez o contra-ataque, um pesadelo de confronto e brilhou como passador com suas cinco moedas, a melhor do jogo.
“Acho que veremos equipes tentarem coisas diferentes contra Sara, então tentamos coisas diferentes”, disse Auriemma. “Tentamos colocá-la em uma posição em que pensávamos que ela tinha uma vantagem sobre as pessoas que a marcavam. E acho que quando você tem uma jogadora como Sarah, que consegue rebater a bola e depois começar a quebrar e trazer a bola para o chão, acho que é uma dinâmica totalmente nova… Eu realmente acredito que isso adiciona uma dimensão diferente porque quando ela dá ao nosso ataque muitas oportunidades e se apresenta ali. Ela tem a bola nas mãos, então tentamos colocar a bola nas mãos dela sempre que possível.”
As coisas pararam um pouco para os Huskies no segundo tempo, depois que os Cardinals entraram em uma zona e se tornaram mais intencionais em chegar à linha de lance livre. Louisville reduziu o déficit para 25 a 10 faltando 2:22 para o final do quarto período, antes de Strong responder com cestas consecutivas para colocar o jogo fora de alcance.
“Tudo é uma experiência de aprendizagem”, disse Fudd. “Então, primeiro, não desistimos como fizemos naquele quarto período, mas descobrimos as coisas no final. Foi um pouco difícil. Sarah teve alguns arremessos decisivos no final, tomamos ótimas decisões na defesa, apenas um bom basquete de equipe. Então foi um bom treino, bons pequenos momentos para trabalharmos e seguirmos em frente.”
Auriemma não esteve muito ocupado no segundo tempo de estreia de seu time.
“Deixe-me colocar desta forma: nunca quero sair da quadra este ano porque somos UConn e estamos defendendo os campeões nacionais e somos o número 1 da pré-temporada e as vitórias parecem derrotas porque não vencemos o suficiente, não vencemos da maneira certa, tivemos muita ganância, fomos muito preguiçosos.
“Hoje éramos um time de basquete normal – um pouco melhor que o normal – mas, de modo geral, é isso que acontece no basquete. Você tem altos e baixos. Você joga muito bem. Você não joga bem. Você arremessa bem. Você não arremessa bem. Então, para o primeiro jogo, achei que foi uma conquista tremenda.”
O confronto marca a primeira estreia da UConn contra um adversário classificado desde 2017-18, quando enfrentou o número 10 de Stanford em Columbus, Ohio; O programa agora está 7-1 de todos os tempos ao abrir uma temporada contra um time Top 25.
