Sem Juju Watkins, as esperanças do título da NCAA do basquete da USC permanecem intactas

Quando Lindsey Gottlieb relembra a última temporada de basquete, é impossível não pensar na pressão. Com os holofotes brilhando sobre a USC desde o primeiro dia no outono passado, todo o mundo do basquete aparentemente estava esperando que Juju Watkins liderasse os Trojans ao título nacional. Todos no programa sentiram esse peso. Até o treinador da USC.

“Todos sentiam que éramos candidatos ao campeonato nacional”, disse Gottlieb.

Houve lições nesse cadinho, ele admite agora, e muitas coisas que ele poderia ter feito de forma diferente. Embora ninguém pudesse ter planejado que o joelho de Watkins dobrasse desajeitadamente sob ele na segunda rodada do torneio da NCAA – ou que a lesão roubasse dele toda a próxima temporada na USC, uma grande chave foi lançada na trajetória dos Trojans.

Agora, com a USC se preparando para uma temporada sem seu astro, não existe essa pressão. Com o início da temporada dos Trojans na terça-feira contra o Estado do Novo México, os holofotes estarão ocupados brilhando em outro lugar. Porque no que diz respeito ao mundo do basquete universitário no momento, com Watkins afastado, os Trojans não têm perspectivas externas para começar esta temporada.

Há um ano, Gottlieb teve que corresponder a esse hype. “Seria tolice ignorar (as expectativas)”, disse ele.

Mas este ano? “Acho que seria tolice ignorá-los.”

Depois de chegar à Elite Oito em março passado – em parte, sem Watkins – a USC foi eleita a 18ª posição na pesquisa preliminar dos 25 melhores da Associated Press. Gottlieb rejeitou as pesquisas da pré-temporada como sendo essencialmente “suposições fundamentadas” quando questionado sobre a classificação dos Trojans no mês passado. Alguns fãs, no entanto, consideraram isso desrespeitoso depois de uma temporada em que o USC perdeu apenas quatro jogos e conquistou o título da temporada regular do Big Ten.

Mas a verdade é que os Trojans abrem a temporada com mais perguntas do que respostas. O USC não apenas acertou Watkins, mas também seis dos sete maiores artilheiros das equipes da Elite Oito, de acordo com a WNBA ou Portal de Transferência. Não tem jogadores comprovados na quadra de ataque, sendo esperado um comitê de quatro homens para iniciar a temporada. Quatro jogos contra os três primeiros colocados da pré-temporada: UCLA, Carolina do Sul e Connecticut, sem falar que um dos calendários mais difíceis do país os espera.

“Ainda há muitas incógnitas em comparação com o ano passado”, disse Gottlieb, que está a iniciar a sua quinta temporada como treinador. “E então este sou eu, tenho um trabalho difícil para mim.”

Esse trabalho começa com Watkins – ou melhor, sua ausência deixa um buraco em ambas as extremidades do chão.

Gottlieb não tem ilusões de que alguém se colocará no lugar do superstar. Mesmo que o principal candidato do país em 2025 fique tentado a ligar os pontos com a caloura Jazzy Davidson.

“Ninguém está ocupando o lugar de Juju. Esses sapatos são únicos”, disse Gottlieb. “Mas é incrível que Jazzy possa entrar em nosso programa e já causar uma impressão realmente única e incrível em todos.

“Ele é muito, muito bom. Vou começar com isso. Ele é muito bom.”

A rapidez com que esse talento se traduz na quadra pode muito bem determinar o rumo da temporada da USC. Mas Davidson não tem interesse em ser comparado ao último grande candidato dos Trojans, que se tornou uma sensação instantânea quando era calouro.

A caloura Jazzy Davidson treina durante o treino de basquete feminino da USC no Galen Center.

(USC Atletismo/Associated Press)

“Ele é pôquer – ele é um jogador geracional”, disse Davidson. “Acho que nós dois fazemos coisas diferentes. Ele tem sido muito útil na minha transição. Mas estou realmente aqui para ajudar o time a vencer, de qualquer maneira que puder.”

Ninguém duvida que ele o fará. Enquanto isso, as habilidades defensivas dos calouros, em particular, impressionaram nos treinos.

“Seu comprimento é inacreditável”, disse o guarda do segundo ano, Kennedy Smith. “Suas asas se espalharam então Por muito tempo, ele sempre bloqueia os tiros.”

Considerando que Davidson é a maior artilheira de todos os tempos na história do basquete feminino Classe 6A do Oregon, seu ataque, sem dúvida, deveria seguir o exemplo.

Mas resta saber o quanto os Trojans terão que confiar em seu calouro no início da temporada, especialmente com jogos difíceis fora da conferência contra Connecticut e Carolina do Sul.

Independentemente de quem lidera o ataque, a USC precisará que Smith dê um grande salto nesse sentido se os Trojans esperam avançar em uma corrida competitiva dos Dez Grandes.

O guarda da USC, Kennedy Smith, pega a bola da guarda da UConn, Paige Buekers, durante um jogo do Elite Eight NCAA Tournament em 31 de março em Spokane, Wash.

(Jovem Quack/Associated Press)

Já um defensor dominante em sua primeira temporada, Smith chutou de forma inconsistente do perímetro quando era calouro. Agora, recém-saído de uma corrida pela medalha de ouro com a equipe dos EUA no FIBA ​​​​AmeriCup, Smith diz que está “realmente entrando na minha bolsa” no segundo ano.

“Acho que na minha função tenho que ser mais consistente”, disse ele. “Mas acho que todos nesta equipe têm valor e todos podem ganhar um balde se quiserem.”

A USC precisará de todos os envolvidos se tiver alguma esperança de defender seu título dos Dez Grandes. A transferência da Georgia Tech, Kara Dan, será a chave para a quadra de defesa dos Trojans como a ameaça mais consistente na faixa de três pontos. A USC precisa de alguém para sair de um comitê de quatro homens que inclui Yakia Milton, Laura Williams, Vivian Yuchukwu e a importadora lituana Gerda Raulusai, nenhuma das quais teve média superior a dois pontos por jogo no basquete universitário.

Essas perguntas deverão ser respondidas em breve. Mas, no que diz respeito a qualquer pessoa dentro do programa, as expectativas não mudarão em nada.

“O objetivo continua o mesmo, que é o campeonato nacional”, disse Smith. “É apenas navegar com o que temos.

“E a nossa situação não é nada ruim.”