Há dois anos, neste mês, a defesa da USC estava em um ponto mais baixo inimaginável, com Lincoln Riley finalmente decidindo demitir seu primeiro coordenador defensivo, Alex Grinch.
“Estou comprometido com isso e todos nós estamos comprometidos em jogar uma ótima defesa aqui”, disse Riley em 2023. “O que for preciso para fazer isso, nós faremos”.
Nem todo mundo levou a sério os comentários de Riley na época.
“Há uma escola na Costa Oeste neste momento que se comprometerá novamente com a defesa”, disse o técnico de Iowa, Kirk Ferenc, um mês depois. “Você desistiu de um jogo de boliche no ano passado para Tulane – um lugar onde Ronnie Lott jogou. agora Eles vão pensar em defesa. Foi nisso que pensamos pela primeira vez há 25 anos.”
Fique tranquilo, a USC pensou muito nisso desde então. E agora, dois anos após o início do processo de revisão, com Eliminatórias de futebol universitário Com meados de novembro praticamente ao alcance, a defesa do USC ainda é o maior ponto de interrogação que Riley e sua equipe enfrentam na reta final da temporada, que continua no sábado contra Ferentz e seu 21º colocado Hawkeyes.
No papel, a cada ano temos visto melhorias defensivas, mesmo que tenha sido um pouco menos tight end desde esta temporada. A USC está cedendo dois pontos a menos por jogo em 2025 e menos jardas por jogo no ar e no solo do que em 2024. A defesa criou mais pressão, já com três sacks a mais que na temporada passada (24 a 21), e 67% dos adversários estão na zona vermelha para marcar.
Mas essa progressão nem sempre foi linear, reconheceu D’Anton Lynn, o coordenador defensivo dos Trojans. Enquanto em sua primeira temporada Lin contou com uma ladainha de defensores experientes do portal de transferências, sua segunda temporada proporcionou uma experiência muito diferente.
“Esta equipe é mais talentosa, mas é apenas jovem”, disse Lin. “São apenas caras que nunca jogaram antes. Existem alguns erros que você terá que superar.”
Esses erros surgiram no pior momento possível nesta temporada. Na derrota para Illinois, uma interferência no passe tardio e um tackle perdido em um passe giratório provaram ser a diferença. Em Notre Dame, uma flagrante falha de corrida fez com que o lateral irlandês Jeremiah Love se libertasse em uma corrida explosiva para touchdown que mudou a maré. A defesa de corrida acabou em desordem com Rain perdendo mais de 300 jardas.
Os últimos dois jogos foram muito mais encorajadores, com o USC mantendo Northwestern e Nebraska com três pontos após o intervalo. A diferença entre os dois tempos foi significativa, já que os Trojans mantiveram os dois adversários em 209 jardas combinadas no segundo tempo.
Em ambos os casos, a defesa não encontrou o ritmo até levar primeiro um soco no rosto. Mas Riley dá crédito a Lynn por sua adaptação a partir daí.
“Quando houve vazamentos, conseguimos fechá-los muito rapidamente”, disse Riley.
O próximo passo é estancar esses vazamentos antes que eles estourem. E isso começa, diz Lynn, colocando os erros sobre seus ombros.
Esse obstáculo mental é algo contra o qual a jovem defesa da USC tem lutado nesta temporada.
“Durante todo o ano, tivemos aqueles momentos em que damos um tiro no pé ou recebemos boas ligações e estragamos tudo”, disse o cornerback DeCarlos Nicholson. “Estamos apenas nos concentrando nisso e apenas lutando dentro de nós mesmos. Temos que ir direto ao ponto, como humanos, e temos que fazer essas coisas.”
Faltando apenas três semanas para o fim da temporada, essa batalha está rapidamente atingindo seu clímax. Mas com essa reta final, o plano para a defesa da USC fica claro para Lynn.
“Temos que ser consistentes daqui para frente”, disse Lin. “Temos que parar a corrida. Temos que limitar as grandes jogadas. Quando fazemos essas coisas, podemos ser uma defesa muito boa. É mais fácil falar do que fazer, mas, novamente, tudo se resume à consistência.”
