As nuvens escuras passaram. A chuva, depois de encharcar Los Angeles por mais de um dia, havia diminuído.
Naquele ponto, no início de uma reviravolta espetacular no segundo tempo no sábado, todas as esperanças de uma candidatura aos playoffs do futebol universitário pela USC foram quase destruídas por uma chuva no primeiro tempo.
Mas justamente quando a USC encontrou seu lado positivo, Makai Lemon abriu caminho pela end zone, chamando a bola. Durante toda a temporada, Lemon fez grandes jogadas sempre que o ataque de Trojan precisava delas. Mas nenhum desempenho de sua primeira partida foi maior do que no sábado, com Lemon ganhando vida no segundo tempo, ajudando o USC a uma vitória por 26 a 21 sobre Iowa, que manteria intactas suas esperanças nos playoffs por mais uma semana.
Lemon teve 10 recepções para 153 jardas, nenhuma maior do que o touchdown que marcou no terceiro quarto para finalmente virar a maré em um jogo que parecia estar indo na direção oposta antes.
A defesa do USC faria o resto, mantendo Iowa a apenas 108 jardas após o intervalo. Foi o terceiro jogo consecutivo em que a unidade manteve o ataque adversário a menos de 110 jardas e seis pontos no segundo tempo.
Um salto de sorte também não fará mal. Apenas quatro jogadas depois que Lemon lançou um touchdown de 12 jardas no trânsito, um passe de terceira descida do quarterback de Iowa, Mark Gronowski, foi desviado diretamente para o atacante defensivo calouro Jahkeem Stewart.
O capacete do wide receiver do Iowa Hawkeyes, Caden Waitzen, sai durante um desarme do lado defensivo do USC, Camryn Crawford.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Stewart acertou o passe e o USC assumiu a liderança do jogo seis jogadas depois, quando Brian Jackson chegou à end zone para marcar seu segundo placar do dia.
O quarterback Jayden Maiava se livraria de um primeiro tempo instável para ajudar os Trojans a se acomodarem no segundo tempo. Mas ele deveu grande parte de sua tarde a um esforço estelar de Lemon, bem como do colega tight end Ja’Koby Lane, que teve 65 jardas, a maioria das quais em recepções que um mero mortal acharia difícil ou impossível.
A vitória configura um dos melhores jogos do calendário universitário na próxima semana, quando o USC viaja para o 8º lugar do Oregon, com a chance de entrar na conversa dos playoffs com uma vitória. A posição dos Trojans foi particularmente feliz, considerando como as coisas começaram no sábado.
Uma lona foi espalhada pelo campo quase um dia inteiro antes. Sábado trará chuva como o Coliseu não via há anos. Na verdade, já se passaram anos desde a última vez que o estádio viu chuva durante um jogo de futebol universitário, durante uma vitória de 2016 sobre o Notre Dame.
Depois que a chuva caiu durante a noite, uma equipe de manutenção armada com sopradores de folhas e rodos gigantes trabalhou até o início para manter o campo em boas condições. Havia um limite para o que eles podiam fazer.
O clima pedia um jogo pesado, o que parecia se adequar à abordagem usual de Iowa. Mas os Hokies falharam em seu ataque inicial, efetivamente executando seu ataque de passes no 132º lugar no campo. Na quarta para uma, perto da linha do gol, Gronowski lançou e fez um passe para touchdown no trânsito, o sexto em oito jogos nesta temporada.
Não foi um começo perfeito para a USC.
Os Trojans entregaram o jogo para Iowa em sua própria zona alguns minutos depois. Eles responderam ao placar de abertura do hóquei com uma série desleixada de três e fora, seguida por uma agitação.
Na próxima vez que o USC teve a bola, Riley optou por tentar na quarta posição e no meio-campo, e Iowa, cuja defesa de quarta descida é a melhor do país, empurrou o running back King Miller. Os Hawkeyes imediatamente iniciaram outro touchdown.
Jackson marcou um touchdown no segundo quarto para colocar os Trojans no tabuleiro. Mesmo assim, Iowa continuou a agir à vontade na defesa da USC. Acrescentou outro touchdown antes do intervalo, onde os Trojans só conseguiram responder com um field goal de 41 jardas.
A USC, porém, saiu do vestiário parecendo um time completamente diferente. A defesa está pressionada. Ocorreu um crime.
