A USC havia perdido quatro de cinco, sua temporada já praticamente perdida, quando Lincoln Riley fez uma jogada ousada no início de novembro passado que teria um impacto duradouro. Ele substituiu o quarterback titular Miller Moss, em favor do reserva Jayden Maiava, cujas mãos grandes e mobilidade deram ao ataque dos Trojans uma aparência diferente e mais dinâmica.
A mudança repentina foi emocionante nas duas semanas que antecederam o encontro da temporada passada com Nebraska. Nem todo mundo no vestiário ficou emocionado com a remoção de Moss.
Mas a mudança acabou rendendo dividendos. Com Maiava injetando vida no ataque, a USC se recuperou da despedida e venceu três das últimas quatro para encerrar a temporada. Mais criticamente, Riley encontrou o quarterback do futuro.
“A maneira como Jayden lidou com ambos quando não era titular e quando foi, acho que o jogador que ele começou a se tornar e preparou o terreno para o que ele significa para este programa e para este time agora”, disse Riley esta semana. “Ele lida com isso com classe nos dois sentidos e isso faz uma enorme diferença.”
O quarterback titular da USC, Jayden Maiava, lança um passe contra o Notre Dame em 18 de outubro no Notre Dame Stadium.
(Justin Casterline/Imagens Getty)
Uma temporada depois, a USC está mais uma vez em busca de respostas para seu segundo adeus, com Nebraska chegando em novembro. Porém, desta vez nenhuma das questões diz respeito ao quarterback, que é um dos melhores do Big Ten. Ou não são tão fáceis de resolver quanto conectar a um player.
A frente defensiva da USC foi esmagada para pouco mais de 300 jardas pelo jogo de corrida de Notre Dame. A linha ofensiva ainda está lidando com lesões persistentes. E o ataque impetuoso dos Trojans deixou muito a desejar em sua última partida.
No entanto, o USC, 5-2, ainda está ao alcance da conversa sobre o College Football Playoff. Os Trojans devem ser favorecidos em quatro dos últimos cinco jogos, com a única exceção sendo uma viagem a Eugene no final de novembro. Você não precisa apertar os olhos para ver um possível caminho para os playoffs… presumindo que a USC possa resolver seus problemas primeiro. Isto é mais encorajador do que a situação nesta época do ano passado.
“Ainda estamos em uma boa situação”, disse o tight end Walker Lyons. “Ainda controlamos nosso destino onde estamos agora.”
Essa é a mensagem desde que a USC deixou South Bend após a amarga derrota. Mas se Riley não conseguir consertar o navio na estrada em Nebraska esta semana, o controle poderá escapar de suas mãos rapidamente. Uma única derrota, especialmente fora do Oregon, afundaria todas essas esperanças.
“Acho que aprendemos muito sobre nós mesmos com alguns desses confrontos realmente bons que tivemos ultimamente”, disse Riley. “Sabemos o que temos que fazer. Está muito claro para nós. Agora temos que fazer um grande trabalho.”
Esse período não foi tão fácil para a USC, pois se estendeu em cada uma das últimas três temporadas. Os Trojans estão 6-11 em outubro e novembro, desde que venceram sete de oito durante esse período na primeira campanha de Riley.
Adicionar um ambiente rodoviário hostil a essa equação esta semana complica ainda mais as coisas. Os Trojans não vencem um verdadeiro jogo de rua em outubro ou novembro fora de Los Angeles desde 28 de outubro de 2023.
Nem parecem ter identificado exactamente o que afecta a sua defesa neste momento. Uma semana após o melhor desempenho defensivo da temporada do USC na vitória sobre Michigan, os Trojans repentinamente tiveram um grande lapso na execução, permitindo aos irlandeses acumular 306 jardas corridas, o máximo permitido por uma defesa liderada por De’Anton Lynn. Lynn, coordenador do segundo ano dos Trojans, classificou os erros como “extremamente” frustrantes.
Mas, como Riley, ele está confiante de que a defesa do USC se sairá bem daqui a uma semana.
“No final das contas, quando estamos na mesma página, sabemos que podemos ser uma boa defesa”, disse Lynn. “Mas temos que estar na mesma página e confiar que o cara ao nosso lado fará o seu trabalho e não precisamos compensar nada”.
Zadarian Price (24) de Notre Dame carrega a bola e se afasta de Bishop Fitzgerald (19) da USC em 18 de outubro em South Bend, Indiana.
(Paul Beatty/Associated Press)
Essa crença é muito mais fácil agora para Maiava, depois de um ano inteiro como zagueiro titular da USC. No entanto, Nebraska e sua defesa de passes de primeira linha não facilitarão as coisas. Os Huskers estão permitindo apenas 127 jardas de passe por jogo em sete jogos.
Tudo isso constitui um teste que os Trojans não podem falhar, onde seu quarterback será crítico.
“Mantenha a cabeça baixa, continue lutando”, disse Mayava. “Continue assim, não importa o que aconteça. Demos um tchau e descansamos um pouco, o que é ótimo. Mas temos que ser aquela fera todos os dias.”
Atualização sobre lesões
O left tackle Elijah Paige e o center Killian O’Connor se vestiram para o treino de terça-feira, mas Riley expressou algumas dúvidas de que o USC terá toda a sua linha ofensiva inicial disponível a tempo para o jogo de sábado.
“Estamos bem”, disse Riley, “mas não estamos em um ponto em que eu pense: ‘Sim, esses caras estão prontos para ir’. Ainda não chegamos a esse ponto.”
