Fernando Mendoza acenou com a cabeça e exalou na lateral. O impressionante passe para touchdown do quarterback do Indiana para o wide receiver Omar Cooper Jr. faltando 36 segundos para o fim, e os Hoosiers escaparam de um jogo de armadilha com uma vitória de retorno por 27-24 em Penn State.
Penn State entra neste confronto com uma seqüência de cinco derrotas consecutivas, com um técnico demitido e uma queda na temporada. Mas os Nittany Lions mostraram força e agilidade – a defesa foi rotineiramente pressionada desde que Mendoza e o quarterback da Penn State, Ethan Grunkemeyer, substituíram o lesionado Drew Aller. Eles se recuperaram de um déficit de 20-7 e quase eliminaram o segundo time do país.
Mas no final, o Indiana superou o primeiro gostinho da adversidade e permaneceu invicto com todos os seus objetivos ainda intactos.
Aqui estão minhas conclusões de um dos finais mais assustadores da temporada:
1. Momento Heisman de Mendoza?
Depois de permitir que Penn State se recuperasse de um buraco de 20-7 e assumisse uma vantagem de 24-20 com 6:27 restantes, Mendoza liderou Indiana em uma campanha épica de vitória sem nenhum tempo limite restante e menos de dois minutos para o fim.
Veja como tudo se desenrolou:
A corrida começou quando o defensor da Penn State, Zane Durant, demitiu Mendoza com uma derrota de sete jardas, devolvendo-o à sua própria linha de 7 jardas. Os Leões de Nittany foram pressionados o dia todo – eles tiveram três sacks e uma interceptação – mas Mendoza fez jogadas quando precisava e ganhou centavo após centavo por seu ataque no campo.
Cooper teve uma jarda de 22 jardas na segunda descida para dar ao seu ataque algum espaço para respirar. Em seguida, houve um passe de 12 jardas para WR EJ Williams, um passe de 29 jardas no meio para TE Riley Nowakowski e um passe de 17 jardas para WR Charlie Baker para entrar no 10. Depois de duas incompletudes, Mendoza Zadro encontrou Cooper no final da end zone para sua terceira e maior parte da temporada.
Omar Copper, de Indiana, fez uma captura incrível para um caça-tanques de 7 jardas
Inicialmente, o passe de Mendoza parecia ter sido ligeiramente anulado, mas Cooper fez uma jogada incrível e acertou o pé esquerdo na parte de trás da end zone para salvar o recorde perfeito de Indiana e potencialmente a campanha de Heisman de Mendoza. Penn State recuperou a bola faltando 36 segundos para o fim, tempo insuficiente para um último esforço.
“Não atraiu sujeira, mas quero dizer, vimos o que eles estavam fazendo e foi um ótimo arremesso e recepção”, disse o técnico do Indiana, Curt Cignetti, após o jogo. “E quer saber? Foi um jogo incrível. Já vi muitas coisas na minha época. Nunca vi nada parecido.”
2. Este é o Nick Singleton que esperávamos ver
O running back da Penn State, Nicholas Singleton, é um dos vários jogadores da Penn State que decidiram adiar a NFL e retornar para mais uma temporada universitária. Depois de chegar às semifinais do College Football Playoff no ano passado, ele e alguns de seus companheiros queriam outra disputa pelo título.
Singleton e Kaytron Allen deveriam ser os melhores running backs da liga nesta temporada, mas as coisas não correram conforme o planejado em Happy Valley. Entrando neste jogo, Singleton acumulou apenas 292 jardas corridas e sete touchdowns nesta temporada. Sua corrida mais longa foi de 16 jardas na semana 2 contra a FIU.
Mas ele apareceu tarde contra o Indiana, libertando-se em uma corrida de 59 jardas até a linha de 2 jardas no quarto período. Duas jogadas depois, ele fez o placar de 20-17, IU. Os Hoosiers viraram a bola em sua próxima tacada e quando Penn State recuperou a bola, Singleton marcou novamente para dar ao seu time uma breve vantagem.
Ethan Grunkemeyer conectou-se com Nick Singleton para um caça-tanques de 19 jardas
Por alguns momentos, Singleton e companhia. Achamos que Penn State mostra flashes do que poderia ser durante toda a temporada.
3. Este pode ser um grande momento para a Penn State
Penn State entrou no ano em segundo lugar no país e como favorita para vencer o campeonato nacional. Então tudo desmoronou no final de setembro, após uma derrota dupla por 30-24 na prorrogação para o Oregon. Os Nittany Lions começaram a perder para UCLA e Northwestern nas semanas seguintes, o que resultou na demissão de James Franklin.
Desde então, a seqüência de derrotas do Nittany Lions se estendeu para seis jogos e foi interrompida em casa, em Indiana.
Uma das razões pelas quais Franklin foi demitido foi a incapacidade da Penn State de vencer grandes jogos. Que reviravolta incrível seria se o técnico interino Terry Smith conseguisse mudar a situação e eliminar o segundo colocado do país. Especialmente porque a Penn State não vence um time dos cinco primeiros desde a Ohio State em 2016.
O técnico do Indiana, Curt Cignetti, cumprimenta o técnico interino da Penn State, Terry Smith, após o jogo no Beaver Stadium. (Foto de Isaías Vazquez/Getty Images)
Franklin se foi, mas o time ainda não conseguiu terminar entre os cinco primeiros.
4. Estamos em curso intensivo para o jogo do Indiana-Ohio State Big Ten Championship
Ainda faltam quatro semanas para a temporada regular e muita coisa pode e vai acontecer. Mas no Big Ten, parecemos estar inclinados para um jogo do campeonato Indiana-Ohio State Big Ten.
Agora que Indiana ultrapassou Penn State, faltam apenas dois jogos contra Wisconsin, em casa, em 15 de novembro, e depois contra Purdue, em 28 de novembro. O número 1 do Ohio State, que derrotou Purdue por 34 a 10 no sábado, não tem mais semanas de despedida e enfrenta UCLA e Rutgers antes de encerrar a temporada contra Ann Arbor.
4 ½: O que vem a seguir?
O que uma viagem para o Big Ten Championship Game significa para os Hoosiers e sua base de fãs?
Que tal isto: Indiana não ganha um título do Big Ten desde 1967 e apenas um antes disso, em 1945.
Laken Littman A Fox Sports cobre futebol universitário, basquete universitário e futebol. Anteriormente, ele escreveu para Sports Illustrated, USA Today e Indianapolis Star. Ela é autora de “Strong Like a Woman”, publicado na primavera de 2022 para marcar o 50º aniversário do Título IX. Siga-o @lakenlitman.
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