Tampa, Flórida – A carreira de Alex Freeman no futebol tomou forma anos atrás, divergindo de outras atividades que ele praticou enquanto crescia no sul da Flórida. Por uma fração de segundo no sábado, porém, sua paixão se voltou para o futebol, o tipo de esporte americano em que seu pai Antonio se destacou como wide receiver da NFL e campeão do Super Bowl com o Green Bay Packers.
Houve um momento na vitória da seleção dos EUA por 2 a 1 sobre o Paraguai, em Chester, Pensilvânia, quando o lateral-direito de 21 anos estendeu a mão para pegar a bola antes dos EUA fazerem a cobrança. O mesmo fez o capitão do Paraguai, Gustavo Gomez. Desencadeando uma briga cada vez maior envolvendo jogadores do banco e o técnico, nenhum deles estava disposto a sofrer.
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“Ele meio que me deu uma chave de braço”, disse Freeman na segunda-feira, “e não acho que isso foi justo”.
A certa altura da confusão, Freeman estava lutando contra três oponentes.
“Ele é muito forte”, disse o técnico dos EUA, Mauricio Pochettino, rindo. “Ele estava enfrentando três e eles não conseguiram detê-lo.”
Entre os mais de 17.000 jogadores em Subaru Park estava Antonio Freeman, 53, que teve quase 500 recepções na temporada regular em uma carreira de nove anos, todas menos uma com os Packers.
“Ele gosta de coisas aleatórias”, disse Alex sobre seu pai. “Ele estava apenas me dizendo (depois da partida) que estava feliz por eu não ter sido estúpido o suficiente para receber um cartão vermelho. Acho que ele estava orgulhoso por eu ter mantido minha posição.”
O confronto próximo ao final de um amistoso tenso entre as seleções que se preparam para a Copa do Mundo de 2026 foi um momento de muita emoção. Demonstra a unidade e o compromisso que Pochettino demonstrou durante os seus 13 meses no comando de um programa que se perdeu tanto táctica como psicologicamente. Os americanos podem não ser talentosos o suficiente para passar das oitavas de final no próximo verão, mas vão – literalmente – lutar uns pelos outros.
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Segundos depois de Freeman e Gomez se enfrentarem, o meio-campista norte-americano Sebastian Berhalter saiu em defesa de seu companheiro de equipe. Logo, quase todos estavam noivos.
“Tenho batido em todos os lugares, então estou apenas tentando chegar lá o mais rápido possível”, disse Freeman. Berhalter, outro recém-chegado lutando por uma vaga na escalação da Copa do Mundo, “me protegeu e eu protegi a dele”, acrescentou Freeman. “É muito importante, especialmente tão perto da Copa do Mundo… Mostramos onde estamos como equipe.”
O capitão do Paraguai, Gustavo Gomez, segura Alex Freeman, do USMNT, em uma chave de braço durante o amistoso de sábado em Chester, Pensilvânia.
(Drew Hallowell via Getty Images)
Está longe da equipe que, poucos meses antes da chegada de Pochettino, parecia desmotivada e sem vontade de brigar.
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“É isso que significa ser um time”, disse o goleiro Matt Freese sobre o evento paraguaio. “Acho que não consegui chegar lá tão rápido.”
O meio-campista Tanner Tesman acrescentou: “Apoiamos nosso cara. É isso que acontece, cara.”
E isso é algo que Pochettino – natural da Argentina – onde jogar pela seleção nacional significa tudo – Tentando implantar. Depois de uma fase difícil no início deste ano, quando questionou o comprometimento dos jogadores, Pochettino vê seu time lutar entre si e pelo escudo dos EUA.
“Todos nos sentimos muito orgulhosos da forma como agimos e nos comportamos” contra o Paraguai, disse ele. “Mostrou carácter. (…) Quando a agressão vem do outro lado, temos de nos defender. E foi um bom momento para dizer que estamos orgulhosos da forma como somos.”
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Freeman, que joga pelo Orlando City na Major League Soccer, está entre vários jovens jogadores comandados por Pochettino. (Barhalter, Max Arfstein e Diego Luna estão entre os outros.) Convocado pela primeira vez em junho, antes da Copa Ouro da CONCACAF, Freeman disputou 12 das últimas 13 partidas e foi titular em nove.
Com o holandês Sargino Dest limitado por uma recuperação do ACL e o alemão Joe Scully fora do time de Pochettino por meses, Freeman aproveitou as convocações regulares para atacar com confiança e aprender a ler o jogo internacional defensivamente.
Pela primeira vez, os três estão no acampamento ao mesmo tempo, que termina na terça-feira, contra o Uruguai, no Raymond James Stadium. Espera-se que muitas pessoas do círculo de Freeman compareçam, incluindo seu pai, um visitante regular.
O público verá o jogo do Alex na terça? provavelmente Contra o Paraguai, Scally começou como lateral-direito e Dest começou em uma função melhorada antes de substituir Freeman aos 67 minutos.
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“Em todas as posições você vai competir”, disse Freeman. “Sabendo que temos dois grandes jogadores da Europa, é ainda melhor para mim tentar provar o meu valor.”
Ele provou seu valor pelo clube e pelo país. Natural da MLS contratado em 2022 aos 17 anos, Freeman passou a maior parte de suas três primeiras temporadas profissionais com a equipe de desenvolvimento do Orlando City na terceira divisão.
Promovido ao time principal este ano, ele apareceu em 29 dos 34 jogos da temporada regular, sendo titular em 26 e marcando seis gols e três assistências para ganhar o prêmio de Jogador Jovem do Ano da MLS. Com base na análise do Fotmob, Freeman foi o segundo melhor jogador do Orlando.
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O nível de dificuldade para Freeman e para a seleção dos EUA aumentará contra o Uruguai, uma potência sul-americana que empatou em 0 a 0 com o México no sábado, ampliando sua invencibilidade para seis. (Os americanos estão com 3-0-1 no último jogo do ano.)
“É um bom teste para nós, especialmente no nosso país”, disse Freeman. “Precisamos destes testes. Precisamos de mostrar do que somos capazes e do que podemos fazer. Saber que somos capazes de competir contra esta equipa já é um bom passo para nós e para o futebol em geral.”
