As viagens aéreas poderão em breve assumir um rumo mais sustentável, graças a um novo método que transforma alimentos descartados em combustível de aviação.
Essa é a promessa de um processo desenvolvido por pesquisadores da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign para produzir um combustível de aviação sustentável (SAF) que atenda a todos os padrões atuais da indústria, sem a necessidade de misturá-lo com combustíveis fósseis.
Inovação, um detalhe Nova pesquisa Publicado em Diário Comunicação da naturezaA aviação pode ajudar a atingir a meta de emissões líquidas zero de carbono até 2050.
A aviação comercial é responsável por uma parcela crescente das emissões globais de gases com efeito de estufa, impulsionada pelo aumento da procura de transportes rápidos e acessíveis. O impacto climático do setor priorizou a descarbonização e o SAF é considerado uma das alternativas mais viáveis ao combustível de aviação convencional.
“Nossa pesquisa ajuda a resolver problemas de ciência e engenharia, e então a indústria pode agir”, disse Yuanhui Zhang, professor de engenharia agrícola e biológica, em um comunicado.
“O processo pode ser aplicado a outros tipos de petróleo para SAF. Também pode substituir outros materiais, como compostos derivados de petróleo, para fazer plásticos. Tem um enorme potencial para oportunidades de negócios e desenvolvimento económico.”
A abordagem dos pesquisadores depende da liquefação hidrotérmica (HTL), um processo termoquímico que converte resíduos naturais em uma forma de petróleo bruto. Este “biocrude” é purificado e refinado através da aplicação de hidrogénio e catalisadores, retirando-lhe elementos como azoto, oxigénio e enxofre para produzir combustível de aviação.
Neste caso, os pesquisadores utilizaram resíduos coletados em uma instalação de processamento de alimentos próxima.
Globalmente, mais de 30% dos alimentos são desperdiçados todos os anos em toda a cadeia de abastecimento – desde as explorações agrícolas e os transportes até ao retalho e às famílias. Uma vez em aterros ou estações de tratamento de águas residuais, esses resíduos se decompõem e emitem gases de efeito estufa. Convertê-lo em combustível reduz as emissões e recicla resíduos que de outra forma contribuiriam para as alterações climáticas.
A HTL possui uma ampla gama de matérias-primas potenciais, além de apenas alimentos. Segundo a equipe, o processo imita as condições geológicas que produzem combustíveis fósseis, comprimindo a biomassa úmida em altas temperaturas e pressionando-a para criar biocrude.
O produto SAF final dos pesquisadores passou nos testes de pré-seleção alfa e beta exigidos pela Sociedade Americana de Testes e Materiais (ASTM) e pela Administração Federal de Aviação, atendendo a todos os critérios para uso em motores de aeronaves sem aditivos.
Este desenvolvimento oferece um avanço potencial para a descarbonização da aviação, ao reaproveitar resíduos já abundantes. De acordo com a equipe de pesquisa, a tecnologia tem se mostrado promissora em escala laboratorial e pode ser ampliada para produção comercial.
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referência
Summers, S., Yang, S., Si, B., Wang, Z., Watson, J., Yu, S., Yang, Z., Kawale, H., Heyne, JS, & Zhang, Y. (2025). Do desperdício de alimentos ao combustível de aviação sustentável: catálise de cobalto molibdênio de biocrude de liquefação hidrotérmica pré-tratado. Comunicação da natureza, 16(1), 9570. https://doi.org/10.1038/s41467-025-64645-y
