Um mês antes de Nick Kurtz colocar um ponto de exclamação em sua campanha de estreante do ano, quando se tornou o jogador mais jovem a rebater quatro gols em um jogo, o rebatedor do atletismo Brent Rucker já sabia que o que estava vendo era diferente de tudo que tinha visto desde os 22 anos.
O Athletics voltou para casa de uma viagem para receber um time do Astros que empregou dois dos mais potentes apaziguadores de final de turno da Liga Principal de Beisebol, Brian Abreu e Josh Hader. Em 16 de junho, Rucker estava na primeira base em um jogo empatado no final da nona entrada quando Kurtz pulverizou um controle deslizante de Abreu, levando-o a 111,7 mph do bastão e 447 pés no campo direito para um home run no Sutter Health Park.
Três dias depois, Kurtz também saiu de cabeça, levando os Astros a 416 pés para o centro.
Foi um dos únicos dois home runs que Hada permitiu a um rebatedor canhoto durante todo o ano, e partiu do taco de um jogador que faltava menos de um ano para seu último jogo na faculdade.
“Acho que tivemos muitas revelações”, disse-me Rucker alguns meses depois, “sobre o quão especial ele é.
Foi nessa época que Kurtz passou de uma perspectiva intrigante a um dos melhores rebatedores da Liga Principal de Beisebol. De 15 de junho até o final da temporada, Kurtz liderou a MLB em OPS (1.112) e wrC+ (200), rebatendo 100% melhor que a média da liga e até superando o que a estrela dos Yankees Aaron Judge alcançou durante esse período. Foi um dos melhores segundos tempos de todos os tempos, um feito notável para um jogador que foi convocado antes da temporada e disputou apenas 32 jogos nas ligas menores.
“Definitivamente há alguma pressão adicionada a isso porque, ‘Ele avançou rápido, está pronto, certo?’” Kurtz me disse em setembro, um dia antes de os A’s marcarem 17 corridas sobre os Angels. “Por que você faz isso, você sabe? Sim, é difícil, mas isso torna tudo divertido e torna tudo um desafio. Bem, quão bem posso estar sob tanta pressão?”
Nick Kurtz atingiu alguns RHs de destaque durante toda a temporada (Getty Images)
Historicamente bem, ao que parece.
Kurtz só foi convocado em 23 de abril, mas produziu uma das melhores temporadas de estreia de todos os tempos, lançando 36 home runs com 1.002 OPS. Os únicos outros rebatedores a atingir esse número nos últimos 100 anos foram Judge em 2017 e Albert Pujols em 2001.
A situação poderia sobrecarregar Kurtz. Em vez disso, a rápida ascensão – e os céticos que a acompanharam – serviu como motivação adicional.
“Você acha que não sou tão bom quanto sou? Vou tentar provar que você está errado”, disse Kurtz. “Então vá lá e prove que as pessoas estão certas.”
‘Ele está avançado em anos’
É fácil agora que Kurtz foi coroado por unanimidade como Estreante do Ano na segunda-feira, esquecendo que levou algum tempo para que seu poder bruto emergisse como um grande líder.
Durante a maior parte do ano, o companheiro de equipe de Kurtz, Jacob Wilson, foi o favorito para ganhar o título de novato da MLB. Enquanto Wilson acertou em cheio, Kurtz teve 0,558 OPS 23 jogos em sua carreira.
A escolha geral nº 4 de 2024 não fez seu primeiro home run até seu 17º jogo e, depois de finalmente ir fundo, ele ficou sem rebatidas nos seis jogos seguintes. Kurtz acertou 31 de suas primeiras 77 rebatidas.
E ainda assim, no final da temporada, ele ainda liderava todos os novatos em home runs, corridas, RBIs, caminhadas, golpes e OPS.
“Nunca tive a resistência mental que ele tem aos 22 anos”, disse o companheiro de equipe Shea Langeliers. “Ele avançou em anos.”
Os A’s têm um futuro brilhante com Jacob Wilson e Nick Kurtz. (Foto de Harry Howe/Getty Images)
Langeliers, escolhido no primeiro turno de 2019 e que também era o principal candidato do A’s quando estreou aos 24 anos, pode se identificar com a situação de Kurtz mais do que a maioria. Durante o início lento de Kurtz, ele encorajou o fenômeno da primeira base a dar um passo para trás e pensar sobre a incrível situação em que se encontrava enquanto vivia o sonho de sua vida.
As primeiras dores de crescimento eram compreensíveis para um jogador de Kurtz que jogava beisebol universitário há apenas um ano. De repente, os arremessos se movimentavam mais e ele não via mais os erros que cometia em níveis mais baixos com a mesma frequência.
“Pode ser opressor”, disse Langeliers. “Parece que você sempre foi o melhor jogador em campo.”
As maiores mudanças que Kurtz teve de fazer foram mais mentais do que mecânicas.
Entrando nas grandes ligas, ele sempre achou que deveria ser capaz de acertar qualquer um com uma rebatida. Ele aprenderá que nem sempre é possível.
“Tudo bem com o fracasso”, explicou Kurtz. “Ok, ‘não consigo acertar um home run desse cara hoje, o que mais posso fazer para chegar à base? Como posso pagar?'”
Os companheiros de equipe de seu A’s o ajudaram a alcançar essa visão.
“Estou conversando com Shea, estou conversando com Rook, estou conversando com caras que dizem: ‘Isso é o que eles estão fazendo com você, você não tem nada com que acertar aquele taco, vá em frente’”, disse Kurtz. “…É mais como, OK, o que eu faço agora? O que preciso mudar? Me machuquei da última vez. O que devo procurar na próxima vez?'”
Kurtz é propenso a golpes e erros, mas não persegue fora da zona e aproveita seus passes livres. Ele sempre fez isso. Em apenas três temporadas em Wake Forest, Kurtz estabeleceu os recordes de caminhada e de carreira do time em uma única temporada. Mesmo quando a habilidade de Kurtz não estava se traduzindo cedo com os A’s, seus companheiros viram a mesma qualidade nas rebatidas e melhor abordagem e acreditaram que era apenas uma questão de tempo até que tudo desse certo. Eles transmitirão essas palavras de encorajamento ao rebatedor de 22 anos.
“’Ei cara, você é obviamente super talentoso’”, Rooker dizia a ele. “Continue fazendo o que está fazendo, continue fazendo as coisas certas, a produção vai chegar.”
“’Você conseguiu, apenas aproveite o momento, esteja no momento’”, Langeliers se lembra de ter dito a Kurtz. “E apenas algo como ‘Seja você mesmo. Você não precisa ser mais nada. Você está aqui por uma razão. Você é bom. Apenas acredite.’
Darren Bush, o diretor de rebatidas do time, encorajou Kurtz a ser primeiro um bom rebatedor e os home runs seguiriam. Em um período de 43 jogos após uma queda inicial, Kurtz acertou 22 home runs.
Mecanicamente, nada de significativo mudou.
“Ele foi convocado no ano passado e está nas grandes ligas”, disse Bush. “Você não vai mudar muito. Você tem que aprender como se ajustar. Você tem que aprender a enfrentar os arremessos das grandes ligas e entender o que eles estão tentando fazer e você tem que aprender como continuar fazendo aquilo em que você é bom e não permitir que eles mudem você daquilo em que você é bom. Isso leva tempo.”
No entanto, depois de um início lento, Kurtz parecia de alguma forma imune aos altos e baixos vividos pela maioria dos jovens jogadores.
Embora sua média tenha caído, seu OPS ficou acima de 0,850 para cada mês individual, de maio até o final do ano. Ele conseguia acertar qualquer tipo de arremesso, acertando mais de 0,500 contra bolas rápidas, quebrando bolas e arremessos fora de velocidade.
No final do ano, ele foi um dos únicos três jogadores, junto com a estrela de Judge e Dodgers, Shohei Ohtani, a terminar a temporada com um OPS acima de 1.000 em mais de 400 rebatidas. Ver o nome dele ao lado daquele MVP trouxe um sorriso.
“É claro que sei que está lá, tenho Instagram”, disse Kurtz. “Eu vejo essas coisas.”
Ele tenta não deixar que isso o afete.
“Eu realmente gosto de estar onde meus pés estão”, disse Kurtz. “Hoje, vamos pensar no hoje. Hoje é uma merda? OK, vamos pensar no amanhã. É assim que eu lido com o fracasso, seguindo em frente. Beisebol não é vida ou morte.”
Homer e aplausos de pé
Essa mentalidade, mesmo voltando a Wake Forest, sempre serviu bem a Kurtz.
Kurtz teve um OPS de mais de 1.100 em três anos de faculdade, mas estava atingindo 0,231 com apenas três home runs nos primeiros 19 jogos de sua temporada júnior.
Ele então acertou 14 home runs em seus próximos 10 jogos.
Sua capacidade de enfrentar os altos e baixos de uma temporada, acredita o técnico do Wake Forest, Tom Walter, é o resultado tanto da excepcional tomada de decisões de Kurtz na base quanto de sua personalidade. Mesmo quando Kurtz estava lançando no final de sua carreira universitária, ele não deixou essa frustração afetar seu desempenho ou forçá-lo a sair da zona.
“Não é uma ‘montanha-russa emocional’”, Walter me disse. “Ele adota uma abordagem madura e profissional do jogo e entende que haverá trechos em que você terá dificuldades e que haverá trechos em que você estará indo muito bem, e eles meio que se equilibrarão com o tempo.
Foi assim que aconteceu em seu primeiro ano com os A’s.
Kurtz, que se descreve como um rebatedor poderoso, acertou quatro home runs em quatro jogos e parecia estar ganhando força quando distendeu o flexor do quadril no final de maio. Ele voltou em 9 de junho. Uma semana depois, ele derrotou Abreu e Hader.
De repente, os home runs começaram a chegar aos montes.
Seu tremendo poder era evidente em sua velocidade de bastão (o sexto maior na MLB este ano), sua taxa de barril (sétimo na MLB), seus 18 home runs que percorreram mais de 400 pés e a maneira como ele espalhou seus home runs por todo o campo. De 8 a 21 de julho, ele foi titular em seis dos 10 jogos, preparando o cenário para um dos jogos mais memoráveis de seu impressionante ano de estreia.
Em 25 de julho, em Houston, Kurtz fez 6 de 6 com quatro home runs, outro feito realizado apenas uma vez na história da MLB, quando Sean Greene fez isso em 2002. Três de seus quatro home runs foram para a área de Crawford no campo esquerdo. Foi uma exibição de poder tão tremenda que rendeu aplausos e gorjetas dos fãs de Houston.
Durante o resto do ano, Kurtz continuaria a inspirar admiração com seus feitos de força.
Em meados de setembro, ele acertou um grand slam tão impressionante que seu companheiro de equipe Lawrence Butler, que estava na segunda base, simplesmente se virou e olhou para a bola com o rosto. O gigantesco chute para o centro, uma explosão de 493 pés que clareou os olhos dos batedores no Sutter Health Park, foi o home run mais longo de qualquer jogador desde que Ohtani atingiu a mesma distância projetada há dois anos.
“A maneira como ele lida com o fracasso, esse garoto conseguiu”, disse-me Langeliers. “Muitos caras – eu diria a maioria dos caras – lutam com isso quando chegam aqui pela primeira vez, porque qualquer que seja o seu buraco, eles vão encontrá-lo e vão expô-lo.”
Só o tempo dirá como Kurtz precisa se reajustar. Seu ano de estreia ocorreu apesar da luta contra os canhotos e da sétima maior taxa de eliminações entre todos os jogadores, com pelo menos 400 jogos em plate. Além disso, as fracas notas defensivas na primeira base limitaram seu valor geral. Essas deficiências podem mostrar o teto ainda desnecessário do prodígio de 22 anos, que faz parte de um impressionante núcleo de destaques ofensivos em Sacramento.
Venceu apenas 76 jogos este ano, mas seu ataque ocupa o oitavo lugar no OPS. E com a ascensão de Kurtz e Wilson, que se tornaram o primeiro conjunto de companheiros de equipe a terminar em primeiro e segundo lugar na votação de Novato do Ano da AL desde 1984 (dupla dos Mariners, Alvin Davis e Mark Langston), eles podem imaginar um futuro ainda mais rico – seu recorde de 35-29 no segundo tempo sugere que isso não está muito longe.
“É visível que estamos caminhando para algo especial”, disse Langeliers. “Temos esse grupo principal aqui, que está apresentando desempenho e melhorando.”
Kurtz acrescentou: “Esta equipe pode ser tão boa quanto quisermos”.
Rowan Kavner é redator da MLB da Fox Sports. Anteriormente, ele cobriu LA Dodgers, LA Clippers e Dallas Cowboys. Formado pela LSU, Rowan nasceu na Califórnia, foi criado no Texas e depois retornou para a Costa Oeste em 2014. Siga-o em X @Rowan Kavner.
