Ao contratar Kenneth Binder como novo xerife de San Mateo, o conselho de supervisores do condado contornou a vontade dos eleitores. Deveríamos adaptá-lo como nosso padrão nacional.
Um xerife detém muito poder e posição a nível local, mas nós os elegemos da mesma forma política que os vereadores e conselhos escolares. Mas os xerifes de hoje supervisionam organizações multimilionárias, administram prisões e estabelecem prioridades de aplicação da lei que moldam comunidades inteiras.
Em teoria, isto permite que eleitores informados e perspicazes dividam os seus votos, votem para xerife independentemente da sua filiação política e, de outra forma, votem de acordo com as linhas partidárias.
Falhas recentes mostram o resultado desta abordagem na prática: instabilidade. O xerife anterior, uma estreia histórica em muitos casos, não terminou o seu mandato antes de surgirem alegações de má conduta e abuso de poder. A comunidade viu a entrada do conselho, removeu-o, lançou uma busca minuciosa e elegeu um sucessor. E embora eu tenha certeza de que existem valores discrepantes, pelo que posso dizer, ninguém realmente piscou.
Então por que não eliminar o processo que encontramos aqui?
O Mercury informou que a investigação, o litígio e, em última instância, os esforços do condado para destituir o ex-xerife custaram aos contribuintes mais de US$ 4,6 milhões. Esse número não inclui inúmeras horas de trabalho dos funcionários, divisão comunitária e paralisia dentro de um departamento que já luta com mortes sob custódia, atrasos no correio e problemas de moral. O custo da eleição de um xerife incompetente foi pago não apenas em dólares, mas também em confiança pública.
Esta é a falha fatal do modelo “eleja o seu xerife”. Pressupõe que os eleitores tenham o mesmo acesso à informação que uma comissão de nomeações, quando, na realidade, o gabinete exige profunda experiência administrativa, um registo de integridade e temperamento para gerir centenas de funcionários e milhões de fundos públicos. As eleições reduzem essa complexa decisão de contratação a um concurso de popularidade baseado em slogans, malas diretas, listas de doadores e na popularidade das pessoas acima de você nas urnas.
San Mateo dificilmente é uma exceção. Santa Clara, São Francisco e Los Angeles enfrentaram suas próprias crises no departamento do xerife nos últimos anos. O padrão não é partidário nem regional. Está estruturado.
No entanto, todas as grandes cidades da Califórnia, mesmo aquelas que superam a população combinada do condado de San Mateo, por exemplo, São Francisco e Los Angeles, elegem os seus principais agentes responsáveis pela aplicação da lei por nomeação, na maior parte das vezes sem incidentes. As verificações de antecedentes e as audiências públicas ajudam os administradores municipais, prefeitos e comissões a eliminar maus candidatos; E se o relacionamento deles terminar, eles poderão ser substituídos. Em contraste, os xerifes só podem ser destituídos através de uma solução constitucional de demissão, destituição ou (como San Mateo acaba de demonstrar) de uma batalha legal multimilionária.
Os conselhos de supervisores do condado já são eleitos pelo povo. Ao delegar-lhes o poder de nomeação, os eleitores obtêm benefícios eleitorais directos, sem o risco de indivíduos incompetentes ou politicamente enraizados escaparem. O processo será menos parecido com a contratação de um chefe de polícia e mais com a seleção de um mascote.
Se quisermos realmente restaurar a confiança na aplicação da lei, precisamos de começar pela forma como elegemos os seus líderes. O próprio Binder, nas suas primeiras observações como xerife, falou da necessidade de “estabilizar a organização” e reconstruir a credibilidade. A ironia é que o processo que o trouxe, uma busca engajada com entrevistas e fóruns públicos, deveria ter sido ideal desde o início.
Deveríamos encarar o caos de San Mateo como uma lição cívica dispendiosa para a nação como um todo; Um lembrete de que estas são decisões executivas, não políticas, e que devemos tratá-las como tal.
Eugene M. Hyman é juiz aposentado do Tribunal Superior do Condado de Santa Clara.
