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Cynthia Queen ficou paralisada do peito para baixo aos 58 anos. 20 anos depois, seus olhos estão voltados para uma medalha paraolímpica – The Mercury News

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SANTA CRUZ – Os dois primeiros jogos de uma partida de cinco sets – típica do tênis de mesa competitivo – correram bem para Cynthia Rani. Ele é mais velho, mais forte, mais experiente e isso fica evidente.

Como sempre faz quando está pronta para um desafio, Rani viajou de sua casa no Westside de Santa Cruz para uma partida em um clube em Santa Clara. Aos 78 anos, a Rainha estava acostumada a competir contra adversários mais jovens, mas este era especialmente infantil; Não mais que 12 de acordo com sua estimativa. Se ela se apoiasse nele com um pouco mais de força, ele achava que ela poderia sair ilesa.

Mas depois de perder os dois primeiros sets, o menino passou a ouvir os conselhos dos pais, que o treinaram durante toda a partida. Seu giro ficou mais nítido, forçando a bola a quicar na lateral da mesa e muito mais perto da rede, onde estava fora do alcance da rainha. Os lóbulos dele eram altos e profundos sobre os ombros, tornando difícil para a rainha girar rápido o suficiente para recuperá-los. Ele começou a cair para trás.

Rani está paralisada do peito para baixo e usava uma cadeira de rodas para brincar sentada. Ele estava bem ciente das fraquezas de seu jogo e, embora tentasse ajustar seu oponente capaz e trazê-lo de volta, seu controle sobre a partida diminuiu. O menino aproveitou os três jogos seguintes e a partida acabou.

“É algo difícil de aceitar”, admitiu Rani um dia depois, em entrevista ao Sentinel. Ele fez uma pausa, os pontos ainda ressoando em sua cabeça. Mas ele não estava amargo. Exatamente o oposto; Isto é o que ele espera de um adversário digno.

“Essa é a realidade. Ele me venceu principalmente porque se aproveitou da minha cadeira, o que deveria ter feito se quisesse vencer”, disse ele. “Ele fez exatamente a coisa certa.”

Mesmo depois de uma rara doença neuroimunológica a ter deixado paralisada do peito para baixo há 20 anos, Rani nunca deixou que a depressão ou o desespero tomassem conta dela. Isso é parte do que fez dele um atleta de destaque ao longo da vida e, agora, um jogador de tênis de mesa de elite.

Cynthia Queen mantém o foco enquanto se prepara para a próxima competição. (Shamuel Thaler/Sentinela de Santa Cruz)

Além disso, passar muito tempo pensando em emoções negativas após uma derrota é uma distração inútil do objetivo pelo qual ela vem trabalhando há anos como atleta competitiva: tornar-se medalhista nas Paraolimpíadas de Los Angeles de 2028 e possivelmente a mais velha na história paraolímpica ou olímpica.

Desde que começou no circuito competitivo, há mais de uma década, Rani se transformou em uma das principais campeãs de tênis de mesa. Ela ganhou medalhas em vários torneios nacionais e internacionais e atualmente está em segundo lugar entre as jogadoras de tênis de mesa paraolímpicas do país. No nível internacional, que é importante para os candidatos paraolímpicos, Rani subiu para o 23º lugar, mas recentemente caiu para o 45º lugar depois que uma grande cirurgia a prejudicou.

Para se classificar para os Jogos, ele provavelmente precisará ficar entre os 16 primeiros colocados internacionalmente e, para isso, precisará jogar e vencer. bastante

“Acho que pode ser a minha chance, se eu realmente me dedicar”, disse a Rainha, com um tom calmo, mas com uma energia leve. “Acho que devo fazer tudo o que puder para ter a melhor oportunidade de fazê-lo. E se não o fizer, não o farei.”

Sempre um atleta

Natural de Fullerton, Rani e seus cinco irmãos cresceram em uma família voltada para os esportes. Se fizer seu coração bater mais forte e incluir algum tipo de sistema de pontuação, então o Queen pode tocá-lo e provavelmente muito bem. Ao longo de sua juventude, jogou tênis, boliche, golfe, basquete e muito mais, na UC Berkeley, onde o interesse pela religião e espiritualidade o inspirou a se formar em Estudos do Oriente Próximo. Ele finalmente obteve um mestrado em Estudos Asiáticos pela Universidade da Pensilvânia.

Os esportes satisfaziam sua natureza competitiva, mas seus interesses profissionais eventualmente convergiram em torno da educação, levando Queen a retornar à Califórnia para fazer doutorado em educação na Universidade do Sul da Califórnia. Foi o início de uma carreira longa e bem-sucedida que culminou em 1997 com Queen se tornando superintendente do Distrito Escolar da União Los Gatos-Saratoga.

Em 2005, aos 58 anos, estável no emprego e com uma família grande e amorosa, a Rainha e a sua companheira Shelley James mudaram-se para a Escócia para assistir ao casamento da filha e, quando tiveram tempo, visitar alguns dos fairways mundialmente famosos do país.

Mas logo depois de voltar para casa, Rani sentiu fortes dores na parte inferior das costas e alguma fraqueza nas pernas. Como os médicos não conseguiram diagnosticar sua condição, Rani acabou sendo hospitalizada quando seus sintomas pioraram. Então, certa noite, sentada na cama, ela começou alguns exercícios de alongamento que lhe haviam sido prescritos.

“Fui fazer aqueles alongamentos e não conseguia mexer as pernas”, lembra Queen.

As medalhas acumuladas de Cynthia Queen contam uma história de excelência atlética e inspiradora ambição paraolímpica. (Shamuel Thaler - Sentinela de Santa Cruz)
As medalhas acumuladas de Cynthia Queen contam uma história de excelência atlética e inspiradora ambição paraolímpica. (Shamuel Thaler/Sentinela de Santa Cruz)

Nas horas seguintes, a dormência progrediu para o peito, onde finalmente parou, embora ela ainda sentisse fortes dores devido ao choque espinhal. A Rainha passou de uma partida de golfe na Escócia à paralisia que cobriu a maior parte de seu corpo em cerca de quatro dias.

Ele acabou sendo diagnosticado Mielite transversaDe acordo com o Instituto Nacional de Distúrbios Neurológicos e Derrame, um distúrbio neurológico raro que causa inflamação ao longo da medula espinhal e do qual a maioria dos pacientes apresenta pelo menos alguma recuperação. Nenhuma concessão desse tipo foi concedida à Rainha.

“Eu rapidamente tive que aprender a ser uma pessoa muito mais paciente e que se sentia confortável com as mudanças”, disse Queen. “Isso me atrasou e me fez aceitar melhor como as coisas são.”

segundo emprego

Após seis meses de intensa fisioterapia, Raney voltou ao trabalho e continuou sua carreira na educação por mais um ano antes de se aposentar por quase uma década como superintendente.

Durante esse período de crescimento pessoal e mudanças ilimitadas, Rani voltou a ser uma constante em sua vida: o atletismo. Ela obteve muito sucesso precoce no tênis em cadeira de rodas, onde rapidamente alcançou uma classificação nacional. Mas as exigências físicas do jogo eram implacáveis ​​e ele às vezes competia contra pessoas décadas mais jovens.

Em vez disso, trocou a raquete por um remo e começou a jogar tênis de mesa, o que ele sabia ser logo após entrar em seu primeiro torneio em 2013; Ele admitiu, porém, que haveria uma curva de aprendizado.

“Perdi todos os meus jogos”, disse ele, “mas tive essa sensação: acho que posso ser bom nisso.”

A Rainha agora treina pelo menos seis dias por semana, incluindo jogos de treino, exercícios de treinamento pessoal e treino de backhand e forehand com a ajuda de um robô que alimenta seus intermináveis ​​golpes com giro e velocidade.

Ele joga em sua casa ou no London Nelson Community Centre, em Santa Cruz, mas viaja regularmente para jogos no Condado de Alameda, onde frequentemente compete contra adversários estabelecidos.

Rachel Orby, que descreve Rani como uma de suas maiores apoiadoras, conheceu Rani e sua esposa há cerca de 15 anos, enquanto morava em Pasadena. Eles se tornaram inseparáveis ​​quase imediatamente.

“O delicioso coração e alma que vive nessas mulheres é singular”, disse Warby. “Nunca conheci ninguém como ele em minha vida.”

Mas Warby, um talentoso maestro de orquestra e líder de uma organização sem fins lucrativos, acrescentou que os detratores do Queen seriam sábios se não deixassem que seu comportamento gentil e seu olhar suave os levassem à complacência. Ele é um jogador tático e não tem medo de usar sua inteligência para conquistar a vitória.

“Ele é ferozmente competitivo”, disse Warby. “Nunca acredite no que está por trás desse exterior calmo e espiritual.”

‘ele mal vai’

O compromisso da Rainha com o esporte atraiu a atenção de mentores locais, com alguma experiência paraolímpica que ela está experimentando agora. Rani teve que morar na mesma rua Sebastian DeFrancesco, um conhecido campeão de esportes adaptativos que jogava tênis de mesa usando uma raquete amarrada ao braço com uma tira de couro e uma bandagem elástica.

Sebastian DeFrancesco, um tetraplégico que competiu em cadeira de rodas, foi cinco vezes medalhista paraolímpico de tênis de mesa e indicado ao Hall da Fama do Tênis de Mesa dos EUA, entre muitas outras homenagens. Reconhecendo-a como uma atleta talentosa e com alma gêmea, Sebastian DeFrancesco treinou e competiu com Rani ao longo dos anos e encorajou-a a levar seu jogo para o próximo nível.

Cynthia Rani, à esquerda, compete com seu amigo e mentor Sebastian DeFrancesco em uma partida de tênis de mesa por volta de 2017. (Contribuição de - Liz DeFrancesco)
Cynthia Rani, à esquerda, compete com seu amigo e mentor Sebastian DeFrancesco em uma partida de tênis de mesa, por volta de 2017. (Contribuição de Liz DeFrancesco

Desde a sua morte em 2023, a esposa de Sebastian DeFrancesco, Liz DeFrancesco, manteve-se próxima da Rainha e ainda brinca com ela regularmente. Ele disse que a rainha compartilhava muitas características com seu falecido marido, mas todas giravam em torno de um espírito competitivo e de trabalho duro.

“Uma vez que ele se compromete com alguma coisa, ele entra em tudo”, disse Liz DeFrancesco. “Sebastian também, ele era o competidor mais feroz.”

Se chegar ao top 16 e garantir o convite para as Paraolimpíadas de 2028, a Rainha terá 81 anos quando lançar seu primeiro saque.

O Sentinela entrou em contato com o Comitê Paraolímpico Internacional para confirmar quem é o medalhista paraolímpico mais velho da história, mas não recebeu comentários antes do prazo de impressão. De acordo com um A história do ano passado da revista GQO velejador argentino Santiago Lange se tornou o atleta mais velho a ganhar uma medalha nas Olimpíadas em 100 anos, ao ganhar o ouro no Brasil em 2016, aos 54 anos.

Escrito pelo Hall da Fama do Sport Australia Que sua própria Libby Kosmala se tornou a participante paraolímpica mais velha, aos 74 anos, em 2016, quando competiu na prova de rifle de ar comprimido.

Mas com o passar das semanas e dos meses, a rainha deve ganhar rapidamente tantos pontos quanto puder inicialmente ao vencer torneios internacionais. E viajar não é barato.

Para apoiar as ambições paraolímpicas da Rainha, a Shared Adventures, uma organização local sem fins lucrativos que atende muitas pessoas na comunidade de deficientes Foi lançada uma campanha de angariação de fundos Com o objetivo de ajudar a cobrir as despesas de viagem e treinamento da Rainha. Contribuições podem ser feitas online aventuras compartilhadas.org.

“Estou muito animado que ele esteja seguindo seu sonho”, disse o fundador e presidente da Shared Adventures, Foster Andersen, ao Sentinel. “A vida é disso: fazer o que você quer e seguir esse sonho.”

Rani competirá em dois torneios internacionais somente em outubro, ambos em São Paulo, Brasil. E embora os torneios recentes não tenham produzido os resultados que esperava, ele conhece o seu jogo e está pronto para causar impacto.

“Não sou um competidor aos olhos de muitos”, riu Rani. “Sou um competidor aos meus próprios olhos.”

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