SANTA CRUZ – Quando uma colega mostrou a foto à especialista em lontras marinhas Jenna Bentall, ela pensou que era falsa.
“A primeira coisa que disse foi 100% IA (inteligência artificial)”, disse Bentall rindo. “Porque essa pose é tão estranha.”
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A imagem viral, capturada quinta-feira pelo fotógrafo do Sentinel, Shmuel Thaler, mostra um surfista em primeiro plano deslizando em direção a uma onda no icônico pico de Steamer Lane, em Santa Cruz. Mas não foi a pose do surfista que pareceu surreal para Bentall. Além das ondas ondulantes e dos braços estendidos do surfista estava uma lontra fêmea do mar do sul que levantou a maior parte de seu corpo para fora da água na posição vertical para que ela pudesse dar uma olhada longa e expectante no curioso fenômeno que se desenrolava diante dela.
Bentall, diretor e cientista sênior da Sea Otter Savvy, disse que o mamífero marinho às vezes estende o pescoço acima da água para inspecionar o ambiente ao seu redor se algo parece errado ou ameaçador. O comportamento é conhecido como periscópio, mas pelo que Bentall viu nas fotos e descreveu pelas pessoas presentes no local, parecia ser uma versão extrema dele.
“A descrição parece completamente enganosa para mim e para os meus colegas”, disse Bentall.
A foto surge em meio a um padrão de eventos incomuns no famoso surf break de Westside, que começou na quarta-feira e continua na quinta-feira. Os socorristas ajudaram um surfista local a voltar à costa na noite de quarta-feira, depois que uma lontra subiu no convés de seu longboard e permaneceu na superfície encerada por um longo tempo antes de nadar para longe.
Situação semelhante ocorreu na mesma área quando Thaler foi fotografado na tarde de quinta-feira. Segundo os curiosos, havia pelo menos duas lontras alimentando-se diretamente da “fila” em bolsões de água do oceano onde os surfistas se reúnem para esperar a quebra das ondas.
Mark Woodward, um fotógrafo local que fotografou o incidente de quarta-feira, voltou ao mesmo lugar acima de Steamer Lane na quinta-feira para ver se a estranha interação continuaria. Seus instintos estavam certos.
Depois de ver inicialmente surfistas e lontras marinhas coexistirem sem incidentes, Woodward disse ao Sentinel que passou a observar outras partes da costa. Mas quando voltou ao seu local original, cerca de cinco minutos depois, encontrou uma lontra saltando em outra prancha de surf, só que desta vez era uma prancha curta.
“Acho que (Otter Hall) está testando o tamanho”, brincou Woodward.
Um surfista adolescente conseguiu sacudir a lontra da prancha e começou a remar, mas Woodward disse que a lontra seguiu o surfista e “literalmente o puxou para trás em determinado momento”.
O surfista acaba conseguindo dominar o destemido mamífero marinho e se afastar enquanto a lontra volta seu foco para a alimentação.
“(A lontra) não parecia estar indo atrás do surfista”, disse Woodward. “Depois que eles se fixam em um quadro específico, é nisso que eles se concentram. Eles ignoram os outros quadros ao seu redor e vão atrás desse quadro.”
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Um surfista local em Steamer Lane rema quando uma lontra marinha agarra a guia de sua prancha e o joga para trás. (Mark Woodward/Nativo de Santa Cruz)
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Um surfista local em Steamer Lane rema quando uma lontra marinha agarra a guia de sua prancha e o joga para trás. (Mark Woodward/Nativo de Santa Cruz)
Uma placa de alerta foi erguida na quinta-feira na escada que leva à Steamer Lane, alertando aqueles que entram para ficarem atentos ao que está ao seu redor.
“Cuidado. Lontras marinhas agressivas nesta área. Entre na água por sua própria conta e risco. Fique longe da vida selvagem marinha”, diz a placa.
A porta-voz do Corpo de Bombeiros de Santa Cruz, Katie Lee, disse que as placas foram fornecidas à cidade pelo Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA. A placa indica que qualquer interação pode ser relatada ao Aquário da Baía de Monterey pelo telefone 831-648-4840.
Dada a resposta das autoridades da vida selvagem, Bentall disse que neste momento entendia que nenhuma ação adicional – incluindo tentativas de capturar quaisquer lontras – seria tomada além de um sinal de alerta.
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O Sentinel entrou em contato com o Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia, mas esses funcionários cederam à contraparte do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, uma vez que a lontra marinha do sul é uma espécie protegida pelo governo federal e coberta pela agência.
Depois de enviar um e-mail a um funcionário da agência federal, o Sentinel recebeu uma resposta automática explicando que, devido à atual paralisação do governo, o funcionário havia sido dispensado e retornaria após o Congresso aprovar as dotações.
Um representante do Aquário da Baía de Monterey disse em um comunicado por e-mail que a equipe do programa de lontras marinhas seguirá o exemplo das autoridades federais de pesca e vida selvagem quando contatadas para obter assistência.
Enquanto isso, Bentall explica que o comportamento indesejado das lontras pode ser visto através das lentes dos habitats humanos. Cerca de 3.000 lontras marinhas vivem nas águas próximas à costa da Califórnia, e grande parte do território em que vivem e se alimentam é raso o suficiente para se sobrepor à atividade humana. Assim, num local tão famoso como Steamer Lane, que atrai consistentemente um grande número de surfistas durante todo o ano, as lontras podem tornar-se mais ousadas à medida que se tornam mais familiares.
“Quanto mais tempo as lontras marinhas e os seus descendentes ficam expostos à atividade humana, maior é a probabilidade de ocorrer com maior frequência”, disse Bentall. “É um produto da nossa onipresença em seu habitat e, na minha opinião, é inevitável e provavelmente se tornará mais comum”.
É importante notar, acrescentou ele, que estas interações acarretam custos elevados para os carismáticos animais costeiros.
Ao contrário de outros mamíferos marinhos, as lontras não têm gordura e dependem de uma espessa camada de pêlo para se manterem aquecidas nas águas geladas do Oceano Pacífico. Mas, fora isso, eles precisam se alimentar constantemente para manter o calor corporal. Cada vez que encontram um humano, as lontras devem liberar energia que pode ser armazenada em repouso ou usada para encontrar mais comida.
Sea Otter Savvy tem sete a nove locais de estudo ao longo da Costa Central onde monitora o comportamento das lontras marinhas. De acordo com Bentall, as lontras têm em média seis interações com humanos por dia em todos esses locais.
“Eles não podem se dar ao luxo de viver suas vidas dessa maneira por causa do alto prêmio da energia”, disse ele.
Peixes e Vida Selvagem dos EUA sugerido anteriormente Os praticantes de caiaque devem manter-se a pelo menos 18 metros de distância das lontras marinhas e evitar grandes leitos de algas. Bentall também disse na quarta-feira que se os surfistas entrarem em contato próximo com lontras particularmente exigentes, eles devem fazer o que puderem para desencorajar esse comportamento nadando, fazendo barulho ou espirrando levemente.
“Não consigo falar sobre o que se passa no cérebro de uma lontra que tenta subir numa prancha de surf. Não tenho ideia de quais são as minhas motivações”, diz Bentall. “Mas certamente a habituação à presença humana está contribuindo para isso.”
