COLLEGE STATION, Texas – Lembre-se Swagcopter?
Em uma era diferente do futebol Texas A&M, era apenas uma maneira de Kevin Sumlin e sua equipe passarem de um jogo do ensino médio para outro, mas se tornou um símbolo da enormidade do programa e, em última análise, da onipresença que seus recrutas não conseguiram traduzir em vitórias suficientes.
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Lembra-se do troféu errante do campeonato nacional onde Jimbo Fisher e seu contrato inovador de US$ 75 milhões que deveria trazer alguém de volta aqui deixaram um espaço em branco a preencher?
Tornou-se, mais uma vez, o símbolo de uma escola que tentava criar algo que ninguém por aqui entendia que deveria ser conquistado em vez de comprado.
Durante os primeiros doze anos da Conferência Sudeste, a Texas A&M e seus apoiadores permaneceriam em sua proverbial montanha de dinheiro e gritariam ao público como tinham tudo o que precisavam para ganhar um campeonato.
Agora, enquanto o invicto e terceiro colocado Texas A&M busca sua primeira aparição no College Football Playoff, parece que os Aggies finalmente têm algo que o dinheiro não pode comprar neste jogo. Depois de todas as tentativas coreografadas para transformar este programa numa imagem de algo que nunca poderia ser, foi necessário um acidente para preencher o vazio com a tão necessária substância.
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“As pessoas sempre querem pegar o elevador para o sucesso”, disse Mike Elko, técnico de 48 anos, nascido em Jersey e formado na Ivy League, que a Texas A&M nunca imaginou que fosse necessário. “Isso realmente não funciona para ninguém. Você quer ser o seu programa esse Mas na verdade é que E há uma subida lenta e constante que leva você aonde deseja. Não é: ‘Vamos contratar esse treinador e ele é um mago e o traremos aqui e amanhã teremos um programa de campeonato nacional’. Não funciona assim em lugar nenhum.”
O técnico do Texas A&M, Mike Elko, e os Aggies estão invictos até agora nesta temporada. (Foto de Nelson Chenault-Imagon)
(Imagine imagens via Reuters Connect/Reuters)
De muitas maneiras, Elko nunca deveria estar aqui, sentado na suíte palaciana do treinador principal do Texas A&M, onde ele pode apertar um botão e as portas duplas se abrem automaticamente para que ele possa convidar um repórter para uma conversa sobre por que esses Aggies parecem diferentes e muito mais legítimos do que os pretendentes dos anos anteriores.
Elko não é apenas uma pessoa estranha na superfície – criado no Nordeste, ele nunca trabalhou em qualquer lugar perto do Texas até que Fisher o contratou como coordenador defensivo em 2018 – ele nem estava na vanguarda da busca de treinador da Texas A&M quando a escola admitiu seu erro há dois anos e foi negociada por um recorde de US$ 7 milhões.
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No último sábado da temporada regular de 2023, parecia que o ex-diretor atlético do Texas A&M, Ross Bjork (agora no estado de Ohio), iria contratar Mark Stoops, do Kentucky. Mas à medida que o processo se aproximava da linha de chegada, a reação dos fãs tornou-se significativa o suficiente para que o conselho de regentes da escola vetasse a decisão. Elko, que acabou de terminar sua segunda temporada na Duke, tornou-se a opção padrão – e, em última análise, a certa.
Embora Elko não cumprisse os requisitos tradicionais da Texas A&M e não fosse considerado um candidato empolgante para home run, ele passou grande parte de sua vida como adaptador. Nascido de mãe adolescente e criado em um estacionamento de trailers, o que ele aprendeu quando estudante em uma prestigiada Universidade da Pensilvânia e depois durante uma carreira de treinador que atravessou a Costa Leste foi que ele não precisava se adaptar tanto quanto deveria.
E em sua época como coordenador aqui, Elko entendeu tanto os trunfos do lugar quanto exatamente o que faltava.
“Tivemos momentos de sucesso e às vezes fomos muito positivos”, disse Elko sobre um período de quatro anos em que o Texas A&M foi derrotado por 34-14, mas nunca entrou em colapso completamente. “Eu simplesmente tinha confiança de que você conseguiria montar tudo aqui. E acho que há algo único em ser capaz de realizá-lo. É um desafio que eu realmente queria.”
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‘Não é sexy, não é dramático’
Não há grande revelação de como Elko transformou o Texas A&M de um eterno fracassado em um time que parece mais sério como ameaça ao campeonato do que seus antecessores.
Se a antiga era do futebol universitário exigia um programa em College Station, Texas, para fazer algo que parecesse mais glamoroso do que deveria ser, a nova mostra que a substância pode sempre vencer o estilo.
O que o torna perfeito para um praticante de defesa sensato como Elko, cuja única marca é fazer o trabalho sujo necessário para jogar um estilo de futebol físico que resiste ao teste do tempo.
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“Mike, eu acho, tem uma habilidade única de separar o que é importante”, disse o diretor atlético da Texas A&M, Trev Alberts, ao Yahoo Sports.
“Não é sexy, não é dramático ou provavelmente não vai chamar muita atenção. Mas é exatamente assim que queremos aqui. Mike é um cara desconhecido que teve que realizar tudo o que já existiu como treinador. Ninguém deu nada a esse cara. Ele teve que começar de baixo, e ele apenas acredita nessa ideia antiga. O futebol ainda é um jogo de gladiadores de tenacidade, e ele construiu um programa com uma cultura que leva ao sucesso.”
Nem sempre é perfeito, é claro. No sábado passado, depois que o Texas A&M cedeu 527 jardas para o Arkansas, Elko se reuniu em sua defesa e disse que “não joga nem perto da qualidade do futebol do Texas A&M”.
Mas os Aggies venceram por 45-42, para chegar a 7-0. Foi a terceira vitória do ano com uma posse de bola, incluindo uma vitória por 41-40 em Notre Dame em setembro, quando o quarterback Marcell Reed lançou um passe para touchdown de 11 jardas faltando 13 segundos para o fim.
Embora Elko insista que eles ainda estão no meio de um processo, não há dúvida de que os velhos Aggies já foram enterrados.
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“O verdadeiro trabalho não está acontecendo”, disse o linebacker e capitão do time Taurean York. “Todo mundo trabalha na SEC, mas quão eficiente você é?
“Não é uma crítica para nós. Foi assim que aconteceu. Mas com o treinador Elko, você tem que estacionar onde foi designado para estacionar, ficar onde deveria estar. Isso cria um senso de urgência. Todo o nosso programa agora é sobre urgência em tudo o que fazemos.”
É lógico agora que num ambiente onde os atletas universitários são pagos e as batalhas de recrutamento dependerão em grande parte de qual escola pode pagar mais, os treinadores que ainda conseguem deixar a sua marca na cultura do vestiário terão sucesso e o resto cairá no esquecimento.
Embora ninguém critique abertamente a abordagem de Fisher, é inegável que a Texas A&M estava na vanguarda da inclinação para o NIL. Seus gastos agressivos no elenco, especialmente quando eles assinaram a classe de recrutamento número 1 em 2022, até colocaram o técnico do Alabama, Nick Saban, em desacordo com seu ex-assistente quando ele disse que a A&M “comprou todos os jogadores de seu time”.
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No final, porém, todo aquele talento – e custo – não significou muito.
Qualquer progresso que Fisher tenha feito em seus primeiros anos foi rapidamente desfeito ao demiti-lo após uma temporada de 5-7 em 2022 e 10 jogos em 2023, tudo isso jogando sob grandes expectativas.
É por isso que, mesmo agora com uma oferta CFP potencialmente à vista, Elko é cuidadoso e disciplinado ao corrigir o que considerou uma falha de identidade gritante em iterações anteriores do futebol Texas A&M.
“Este lugar é barulhento o suficiente e certamente não precisamos aumentar ainda mais”, disse Elko. “Todo mundo sempre quer ficar superexcitado. Acho que ainda estamos no processo de tentar tornar este lugar capaz de fazer isso. O que isso implica? Acho que uma grande parte disso é a cultura interna do que estamos fazendo para criar um ambiente onde as crianças estão envolvidas umas com as outras. As crianças estão envolvidas no Texas A&M, e nós negociamos um pouco menos juntos. Houve alguns grandes passos nessa direção, mas ainda é uma proposta semanal.”
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E, se for bem-sucedido, representa um afastamento da ideia de que você precisa de um vendedor ou de algum tipo de estratégia para tornar o Texas A&M – conhecido no mundo do futebol universitário como um lugar fundamentalmente insalubre, com rituais estranhos e tradições de alinhamento militar – algo assim.
Por que Mike Elko trabalha para a Texas A&M?
Talvez o que a Texas A&M esteja aprendendo agora é, finalmente, que o que já tinha era bom o suficiente. Requer um adulto na sala para abraçar a escola.
“Acho que o perfil de um treinador universitário de sucesso, após um acordo pós-casa, provavelmente parece diferente do que é”, disse Alberts. “Acho que a Texas A&M provavelmente não está totalmente ciente da sorte que temos hoje por ter Mike nos liderando, porque acho que o perfil dele é realmente perfeito.
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“Alguns treinadores podem não ter tido sucesso em iterações anteriores do atletismo universitário. E acho que alguns deles, historicamente, podem ter sido esquecidos porque não tinham carisma ou algo assim, mas agora estão tendo um bom desempenho.”
Não surpreendentemente, levou algum tempo para que tanto o Texas A&M quanto o futebol universitário fizessem esse ajuste em geral.
Quando Elko estreou seu nome nacionalmente como coordenador defensivo de Wake Forest de 2014-16 sob o comando de Dave Clawson, todos os diretores atléticos do país poderiam dizer que ele era um assistente técnico de alto escalão.
Mas porque era Wake, e porque ele se apresentava como um cara normal de meia-idade, em vez de um CEO glamoroso, e porque provavelmente treinava defesas em uma época em que ataques poderosos estavam na moda, Elko nunca foi uma mercadoria quente. Todo trabalho de coordenador que ele teve foi baseado apenas em ser um bom treinador de futebol.
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“Não estou bravo com isso, mas é o mundo em que vivemos”, disse Elko. “O mundo em que vivemos é que o aplicativo tem que nos dizer quem é realmente importante, o aplicativo tem que nos dizer quem é realmente bom.
Isto também se aplica à Texas A&M. Quando Elko conseguiu o emprego depois de 16-9 na Duke, sua primeira tarefa foi colocar a classificação da SEC dos dois anos anteriores no vestiário para que todos pudessem ver como o hype do programa consistentemente não correspondia ao que estava acontecendo no campo.
“Eu disse: ‘Você pode falar sobre quem somos e dizer o que quiser. Mas esta é a realidade, não é?’ E se você olhar para essa realidade, tínhamos muito trabalho a fazer. Então foi bom que eles não tivessem que lidar com muitas coisas positivas porque as perderam. Portanto, criou-se um bom ambiente para simplesmente irmos trabalhar.”
E o trabalho compensa no final. Durante os primeiros doze anos da Texas A&M na SEC, a abordagem discreta de Elko não correspondia à ideia de ninguém sobre como avançar. Descobriu-se que a fórmula mais simples era o que os Aggies mais precisavam.
