Chester, Penn. — Landon Donovan sentou-se no chão do chuveiro e fechou os olhos. Jeff Agos ateia fogo ao uniforme da Seleção dos EUA. Brian Ching foi direto para o bar do lobby do hotel, com a intenção de afogar as mágoas.
Todos os três estavam entre os últimos jogadores eliminados da escalação americana para a Copa do Mundo, um golpe devastador que cada um carregará consigo – apesar de terem feito pelo menos uma escalação dos EUA para o evento emblemático do futebol – para o resto de suas vidas.
“Você passa um ano e meio de sofrimento físico e mental, chega perto disso, está tão perto de enlouquecer”, disse Agus sobre não fazer parte da seleção de 1994 por muitos anos, a maior decepção de uma excelente carreira que incluía 134 internacionalizações.
Jeff Agos e Landon Donovan estavam entre as estrelas anteriores da USMNT que ficaram de fora da escalação da Copa do Mundo de maneira comovente.
Ching foi à Copa do Mundo de 2006 na Alemanha, mas não jogou. Ele apareceu no primeiro jogo de despedida do USMNT em 2010, antes que o então técnico Bob Bradley desse a má notícia.
Donovan fez 156 partidas internacionais e marcou cinco gols em Copas do Mundo – mais do que Lionel Messi e Cristiano Ronaldo juntos na época. Mas em 2014, o então técnico da USMNT, Jurgen Klinsmann, chamou Donovan de lado após treinar na Universidade de Stanford para informar ao jogador de 32 anos que ele não estaria entre os 23 americanos que iriam ao Brasil. Quatro anos depois de seu icônico gol contra a Argélia, que venceu o grupo dos EUA na Copa do Mundo pela primeira vez na história, Donovan se aposentou do futebol naquele dezembro.
O atual técnico da USMNT, Mauricio Pochettino, vai querer evitar a repetição desse cenário em maio deste ano, quando deverá enviar sua escalação final de 26 jogadores à FIFA para a Copa do Mundo de 2026 em casa. Por mais que Pochettino queira convidar um elenco maior para competir pelas últimas vagas no campo de treinamento pré-torneio da próxima primavera em Atlanta, o ex-técnico do Chelsea e do Paris Saint-Germain sugeriu na sexta-feira que já decidiu contra isso.
“Acho que quando você traz mais de 26 (jogadores) e tem que contar (a eles) no último dia”, disse o argentino na sexta-feira, um dia antes de seu time enfrentar o Paraguai na final da Copa do Mundo de 2025.
Pochettino acrescentou: “Prefiro (fazer um trabalho) de uma forma diferente, você acredita que tem que trazer 26 pessoas para a equipe.
Em apenas 14 meses no comando dos EUA, Pochettino convocou impressionantes 71 jogadores. Ele deve manter o top 55 na lista provisória da Copa do Mundo. Os nomes devem estar na lista final de 26 jogadores.
As últimas decisões prometem ser dolorosas. Vários membros da seleção de 2022 que chegaram às oitavas de final no Catar são os melhores jogadores da bolha desta vez – entre eles os meio-campistas Younis Musah e Gio Reina, o atacante Josh Sargent e o zagueiro Joe Scully.
Com titulares como o meio-campista Tyler Adams, o atacante Christian Pulisic, o zagueiro Chris Richards, o lateral-esquerdo Anthony “JD” Robinson e o meio-campista Weston McKenney ausentes da partida de sábado e do jogo de terça-feira contra o Uruguai, esta janela pode representar a última e melhor chance para seus mandantes.
Não será fácil para os paraguaios que vão para a Copa do Mundo vencer os norte-americanos, que estão com falta de jogadores.
“Esta é uma equipa muito competitiva”, disse Pochettino quando lhe perguntei o que esperar da sua equipa. Albirroza. “Acho que é um bom teste para nós, mesmo que seja talvez a primeira vez que vamos jogar com este 11 titular.”
Os candidatos da USMNT à Copa do Mundo estão bem cientes do que está em jogo.
“Há um pouco mais de intensidade no treinamento”, disse o zagueiro Tim Rim, de 38 anos. “Há mais agressividade. Os caras estão fazendo todo o possível para fazer parte do time. E acho que quanto mais perto chegamos, você vê mais e mais. E isso é uma coisa boa. Os caras estão desesperados para fazer parte do time e fazer parte da Copa do Mundo em casa.”
O outro lado é que operar vendido causará mais danos. Pochettino não quer destruir os sonhos de quem não aguenta mais do que precisa.
“Desde o início, se você disser, ok, são 26, é um choque”, disse ele. “Mas está tudo bem. Você aceita (isso). Mas então, envolver-se e depois voltar para casa – acho que é mais cruel nessa situação.
“Acho que é mais fácil para mim convocar mais jogadores do que 26”, acrescentou Pochettino. “Mas acho que tenho que pensar nas pessoas e decidir não ser cruel. Porque quando você treina, treina, treina e vai para casa, é difícil.”
Doug McIntyre é repórter de futebol da Fox Sports e cobre Estados Unidos da América Seleções nacionais masculina e feminina na Copa do Mundo FIFA nos cinco continentes. Siga ele @Por Doug McIntyre.
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