Denny Hamlin teve outra chance no domingo de se livrar de um rótulo incômodo.
Hamlin entra na corrida do campeonato Cup Series da NASCAR em Phoenix (15h ET, NBC) com 60 vitórias na carreira e empatou com Kevin Harvick em 10º lugar. Três dessas vitórias ocorreram no Daytona 500. Apenas dois pilotos, Richard Petty e Cal Yarborough, venceram a maior corrida da NASCAR mais vezes.
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No entanto, Hamlin, de 44 anos, ainda busca seu primeiro título da Cup Series. E a corrida pelo título de domingo pode ser a sua última melhor chance. Ele é o favorito nas apostas para ganhar o campeonato com +200 sobre Kyle Larson com +250, William Byron com +260 e Chase Briscoe com +375.
Cada piloto acima de Hamlin na lista de vitórias na carreira tem pelo menos um campeonato, e apenas Harvick e Bobby Allison (85 vitórias) têm apenas um título. Hamlin é um dos quatro pilotos entre os 30 primeiros da carreira sem um campeonato da Cup Series.
Mas 2025 dificilmente é a primeira chance de Hamlin ganhar o título. Ele terminou em segundo lugar na classificação por pontos em 2010, e a corrida de domingo será a quinta vez que ele disputará o título no formato do campeonato final da NASCAR, onde o vencedor leva tudo.
E ele revelou à Associated Press na tarde de quinta-feira que esta será a última chance que seu pai, Dennis, terá de vê-lo ganhar um título.
“Sei com certeza que esta é minha última chance para meu pai ver isso. Não quero que ele vá e nunca veja este momento”, disse Hamlin à Associated Press sobre seu pai, agora com 75 anos e lutando contra uma doença grave.
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Dennis Hamlin é uma figura central na vida automobilística de seu filho. Denny se abriu sobre seu pai depois de chorar após vencer em Las Vegas no início deste outono. Essa vitória foi a 60ª de Hamlin e garantiu uma vaga na corrida do campeonato.
“Foi ele quem me colocou nas corridas”, disse Hamlin após sua vitória. “Levou-me para uma pista de corrida quando eu tinha cinco anos. Depois sacrificou tudo financeiramente para me manter em movimento. Vendeu tudo o que tinham. Quase perdemos nossa casa algumas vezes. Apenas tentando continuar.
“Então, estou feliz que ele tenha chegado aos 60 anos. Isso foi muito importante para mim.”
Se Hamlin ganhar o título no domingo, ele poderá receber o troféu do campeonato em meio a uma disputa legal com a NASCAR. No entanto, diz-se que as negociações para um acordo estão em andamento – e Hamlin disse na quinta-feira que não estavam perto de um acordo – uma ação movida por Hamlin e 23XI Racing e Front Row Motorsports de Michael Jordan contra a NASCAR está encaminhada para julgamento em 1º de dezembro.
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Aqui está uma olhada nas decisões difíceis que Hamlin fez ao longo de sua carreira na Cup Series. Será que este fim de semana finalmente será quando Hamlin não será mais o melhor piloto da NASCAR sem um título da Cup Series?
2010 (2º em pontos)
A temporada de 2010 foi uma prévia de quão difícil seria para Hamlin conquistar o título da Cup Series. Ele venceu oito corridas e duas dessas vitórias ocorreram nos playoffs de 10 corridas. Uma vitória no Texas na 34ª corrida da temporada de 36 corridas colocou-o em primeiro lugar na classificação de pontos, à frente de Jimmie Johnson. Mas um desempenho dominante em Phoenix acabou por atrapalhar uma corrida de 73 voltas. Hamlin acabou tendo que economizar gasolina, mas disse que nunca lhe disseram que precisava. A falta de economia de combustível resultou em paradas tardias. E Hamlin terminou em 12º, enquanto Jimmie Johnson foi o quarto.
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Hamlin entrou na corrida final da temporada apenas 15 pontos à frente de Johnson – ele teria liderado por até 70 – e perdeu o título quando terminou em 14º, e Johnson terminou em segundo em casa depois que Hamlin sofreu danos frontais em um acidente precoce.
2014 (3º)
Hamlin é um dos quatro pilotos na disputa pelo título da Cup Series na primeira corrida do campeonato da NASCAR em que o vencedor leva tudo. Ele venceu apenas uma corrida durante toda a temporada, mas chegou à rodada final graças a três resultados entre os 10 primeiros na rodada semifinal.
Hamlin liderou menos de 20 voltas depois de sair da pista durante uma bandeira de advertência. No entanto, duas advertências nas últimas 15 voltas da corrida permitiram que pilotos como Kevin Harvick e Ryan Newman trocassem pneus novos, enquanto Hamlin caía para oitavo e Harvick conquistava o título.
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2019 (4º)
Hamlin venceu seis corridas em 2019 e se classificou na pole para a corrida do campeonato, com todos os quatro pilotos candidatos ao título se classificando entre os quatro primeiros.
No final das contas, os pilotos que se classificaram em terceiro e quarto – os companheiros de equipe Joe Gibbs Racing de Hamlin, Kyle Busch e Martin Truex Jr.
Podemos culpar alguma fita adesiva por isso. Hamlin foi forçado a parar no final da corrida porque o motor superaqueceu devido à fita adesiva na grade. Isso deixou Hamlin em 12º lugar e terminou na primeira volta, com Busch vencendo Truex pelo título.
2020 (4º)
A temporada de 2020 foi a primeira corrida em que o vencedor leva tudo em Phoenix. Uma mudança de posição não ajudou a sorte de Hamlin. Os outros três pilotos candidatos ao título lideraram 294 das 312 voltas da corrida, com Hamlin não liderando uma única volta. Ele terminou em quarto, atrás de Chase Elliott, Brad Keselowski e Joey Logano, com a corrida ficando verde nas 112 voltas finais.
2021 (3º)
Outra corrida pelo título em Phoenix, mais um ano em que Hamlin não liderou uma única volta. Seu terceiro lugar em Phoenix foi seu 25º lugar entre os 10 primeiros da temporada. Mas ele ficou atrás de Larson e Truex, os três pilotos com quem correu para ganhar o título.
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Tal como em 2020, os outros três candidatos ao título combinaram-se para liderar 273 das 312 voltas da corrida. E Larson, que se classificou primeiro, venceu Hamlin fora dos boxes durante a bandeira de advertência final da corrida para conquistar seu primeiro título da Cup Series.
