POMONA, Califórnia – John Force tirará facilmente o chapéu de uma criança da cabeça e tirará a cueca para provar que não tem controles secretos de carro.
Às vezes showman, às vezes conquistando novos fãs, às vezes concorrente.
Force, 76, aposentou-se na semana passada com 16 campeonatos NHRA Funny Car e 157 vitórias em seu crédito. Ele anunciou isso sem aviso prévio, no estilo típico de John Force. Poucos sabiam de suas decisões ou planos antes de um evento de mídia para promover a corrida do fim de semana passado em Pomona Dragstrip, para falar sobre a última corrida da filha Brittany Force antes de interromper sua carreira para começar uma família, e para o piloto da John Force Racing, Justin Prock, competir pelo título de Funny Car.
“Minha família, nós sabemos e conversamos sobre isso muitas vezes, e ainda não tornamos isso público”, disse-me Brittany Force no domingo de manhã em Pomona. “Mas ele informou nossa equipe cerca de cinco minutos antes de subirmos ao palco.
“E para nossa equipe foi um pouco de pânico porque não estávamos preparados. Mas senti que era a maneira certa de fazer isso. Porque esse é John Force. É assim que ele trabalha. Nenhum plano. Apenas jogando fora.”
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John Force não corre desde um acidente de 300 mph em junho de 2024 em Richmond, no qual sofreu uma lesão cerebral traumática. Ele ainda está se recuperando, mas deixou a porta aberta para um retorno antes do anúncio de quinta-feira.
“Eu já disse tantas vezes: ‘Até que esse carro de corrida me mate, eles vão me tirar do assento’”, disse Force em seu vídeo de aposentadoria. “Mas a verdade é que fui arrancado do assento em Richmond e eles pensaram que isso me matou na época. Então, tenho sorte de estar andando de novo.”
O legado de Force será o de uma personalidade extrovertida, o melhor showman, um piloto que não veio das raízes do automobilismo e do dinheiro como filho de um caminhoneiro. O sucesso não veio rapidamente para Force, que terminou em segundo lugar nove vezes em mais de 10 anos antes de sua primeira vitória em Montreal em 1987. Sua vitória final veio 37 anos depois, em 2024, em New Hampshire.
“Quando ele começou a correr, ele não ganhava uma corrida há anos e nunca parou”, disse o tetracampeão do Top Fuel, Antron Brown. “Ele continuou. E então ele se juntou ao (chefe da equipe) Austin Coyle, então ele começou a conquistar vitórias e a conquistar campeonatos – e então ele permaneceu a mesma pessoa.”
Para Brown, é aí que a inspiração da Force terá maior impacto.
“Ele era humilde apesar de ser dominante”, disse Brown. “E por ele ser humilde, o que isso fez por mim foi me mostrar seu verdadeiro caráter, porque ele nunca esqueceu de onde veio.
“Ele trabalhou em todas as corridas como se fosse sua primeira corrida e estava grato por estar lá. Ele conversou com todos os fãs sobre como queria que as pessoas o tratassem e falassem com ele. E essa é a coisa mais difícil que você vê na vida hoje, quantas pessoas realmente querem ser tratadas. E esse é John Force.”
Ao abraçar a experiência dos fãs, a Força foi abraçada por quase todos. Claro, sua batalha estava no caminho certo. E a certa altura, ele foi acusado de ter controle de tração – então, depois de vencer mais uma de suas rodadas eliminatórias em 1995, ele tirou seu traje de combate a incêndios em rede nacional e o deixou cair para vestir apenas uma camiseta e cueca, sinalizando às pessoas que não encontrariam nenhum fio ou controle ilegal nele enquanto andavam.
“Não há muitas pessoas que fariam isso”, disse o ex-companheiro de equipe e competidor Tony Pedregon, agora analista NHRA da Fox Telecast. “Essas (ilustrações emocionantes) foram algumas das coisas que tornaram John tão popular e tão amado.”
e único.
“Não sei se alguém pode imitá-lo”, disse o proprietário da equipe NHRA e três vezes campeão da NASCAR Cup, Tony Stewart. “John tem uma personalidade assim. Ele é realmente uma personalidade grandiosa. Essa é a única maneira de descrevê-lo.”
Pedregon, que dirigia pela organização Force, quebrou a seqüência de 10 vitórias consecutivas do Force em 2003 e depois deixou o time para se juntar a seu irmão Cruz, que estava expandindo seu time em 2004.
Pedregon voltou a 1992, quando lutou contra Cruz pelo título e Cruz venceu em uma corrida onde Force ricocheteou na parede várias vezes e perdeu por menos de um carro.
“Poucos pilotos, qualquer um em sã consciência perderia tração, bateria em uma parede e depois voltaria a acelerar”, disse Tony Pedregon. “Mas isso mostra a intensidade e o nível de competição de John. Na maioria das vezes, foi uma coisa boa para ele.”
Não houve cortes na Force, e é por isso que ele ainda correu até os 70 anos e era dono de sua própria equipe de corrida.
“Eu sempre dou palestras sobre como nosso esporte, o carro, é o melhor que pode, e o piloto só pode piorá-lo”, disse Ron Capps, cujas 76 vitórias no Funny Car ficam atrás apenas do Force. “Não é como se eu pudesse fazer uma curva, como se Chase (Elliott) perdesse um ápice e pudesse fazer a próxima volta na NASCAR.
“Não podemos fazer isso. Somos tão bons quanto carros. Mas ele sempre teve um pouco de magia com carros.”
Preparando-se para outra corrida em alta velocidade.
Essa magia provavelmente não tinha o poder de pensar muito sobre isso. Foi isso que ele ensinou a Proc, que conquistou títulos consecutivos de Funny Car. Ele a ensinou a pisar no pedal do acelerador e seguir em frente.
“Quando você vai atrás daquela árvore de Natal (iluminada para significar iniciação) e fica intimidado por ela, ou está pensando em tentar ser bom nisso, (ele me ensinou), você apenas diminui o ritmo”, disse Prock.
“Você tem que ter uma mente clara e manter o processo simples.”
Esse tipo de conselho, ajudando os jovens pilotos a entender como correr e como fazê-lo dentro e fora da pista, fará parte do seu legado.
“Quando você olha para o nosso jogo, esta será a era John Force que dará o tom”, disse Capps. “Ele pegou os modelos que Snake (Don Prudhomme) e Mongoose (Tom McEwen) e Big Daddy Don Garlitts e Shirley Muldowney fizeram naquela época, os modelos com os quais brincávamos no Hot Wheels, e ele carregou o esporte e as pessoas.
‘Acabei de conversar com alguém falando sobre Force, e quando eles viram, … eles estavam sentados com uma cerveja na TV, assistindo John Force, e suas entrevistas os fizeram sentir que poderiam simplesmente sair com ele.
Aqueles que assistiam viram alguém mantendo vivas suas esperanças.
“Você está falando de um cara que viveu o sonho americano”, disse Brown. “Ele passou de dirigir caminhões profissionalmente para ganhar a vida dirigindo carros de corrida. E eu compartilho a mesma história de que eu era um garoto que veio de uma família trabalhadora para o negócio de fossas sépticas para viver meu sonho de dirigir carros de corrida.
“Quantos americanos a mais você consegue? Você apenas persegue o sonho. Você mantém a cabeça baixa. E o principal é que você nunca para de trabalhar.”
Tal pai, tal filha.
De onde ele tira toda a energia? É algo que chocou até as pessoas mais próximas dele.
“É apenas a personalidade dele, ele sempre foi assim”, disse Brittany Force. “Nós nos perguntamos a mesma coisa. Tenho sobrinhas e sobrinhos, e eles não têm tanta energia quanto os dela.
“Sua energia vem de onde está seu coração, e isso acontece neste esporte. Está acontecendo aqui fora da pista. Ele adora isso, e você simplesmente vê isso transbordando.”
As equipes continuarão a correr em 2026 sem corridas de quatro tempos. Os fãs podem esperar ver Force na pista e ainda promovendo o esporte que ele ama
“Ele começou do nada e construiu todo esse império de corridas de John Force”, disse Brittany Force. “Você não conheceria as corridas de arrancada da NHRA sem John Force. E acho que é por causa de onde ele veio. E ele carregava isso em seu coração.”
Bob Pokras cobre NASCAR e INDYCAR para a Fox Sports. Ele passou décadas cobrindo esportes motorizados, incluindo mais de 30 Daytona 500 para ESPN, Sporting News, NASCAR Scene Magazine e The (Daytona Beach) News-Journal. Siga-o no Twitter @Bob Krass.
