Os data centers escoceses já usam água suficiente para encher 27 milhões de garrafas por ano

Os data centers alimentados por inteligência artificial (IA) na Escócia estão usando água da torneira suficiente para encher 27 milhões de garrafas de meio litro por ano, de acordo com dados obtidos pela BBC News.

Sistemas de IA, como grandes modelos de linguagem (LLMs), como ChatGPT da OpenAI e Gemini do Google, exigem armazéns cheios de computadores especializados.

Os equipamentos consomem muita energia, mas também usam toneladas de água em seus sistemas de refrigeração para evitar o superaquecimento dos servidores.

Os dados da liberdade de informação mostram que os centros de dados na Escócia quadruplicarão a quantidade de água da torneira que utilizam a partir de 2021.

Existem atualmente 16 data centers na Escócia e esse número aumentará nos próximos anos.

Há anos que estes centros alimentam o mundo digital – administrando tudo, desde streaming de filmes a serviços bancários online – mas o boom das ferramentas generativas de IA aumentou rapidamente a quantidade de energia e água que utilizam.

Numa entrevista à BBC Scotland News, a Scottish Water descreveu o aumento da água da torneira utilizada pelos centros de dados como “significativo” – embora tenha notado que ainda representava cerca de 0,005% do abastecimento de água.

À medida que a IA cresce – 60% da população do Reino Unido já a utiliza – a Scottish Water pretende que o sector procure alternativas sustentáveis, como os sistemas de águas residuais.

“Queríamos tentar encontrar uma solução alternativa sem usar a preciosa água da torneira”, disse o gerente de operações Colin Lindsay.

A BBC entende que a maioria dos data centers na Escócia utilizam atualmente sistemas de “circuito aberto”, que requerem um abastecimento regular de água.

No entanto, a indústria está a avançar para métodos mais eficientes, como o “circuito fechado”, o que significa que irão recircular uma certa quantidade de água.

Lindsay disse: “Os sistemas de circuito aberto utilizam muita água.

“Estamos trabalhando com os desenvolvedores caso a caso para explorar fontes de água sustentáveis ​​para reduzir a demanda pública de água potável”.

Ele disse que os sistemas de refrigeração de circuito fechado podem aumentar o uso de energia, por isso a Scottish Water está incentivando sistemas de circuito aberto perto de estações de tratamento de águas residuais.

Estes utilizarão resíduos tratados para fornecer a quantidade necessária de água e reduzir o consumo de energia.

Só no Reino Unido, estima-se que serão construídos mais 100 centros de dados nos próximos anos para satisfazer a procura de processamento de IA.

A indústria tecnológica não divulga números de consumo de água – e todos os data centers escoceses contactados para este artigo não responderam às nossas perguntas.

É assumido 10-50 reações usando AI modelo GPT-3 podem usar 500ml de água.

Especialistas da Universidade de Glasgow disseram que os números, publicados pela BBC News, sugerem que a água utilizada pelos centros de dados da Escócia equivale a cada pessoa no país beber 2,48 litros extras por ano.

Segundo outra medida, são mais de 27 milhões de garrafas de água de 500 ml.

A modelagem universitária também descobriu que a pegada de carbono desses data centers poderia ser equivalente a cada pessoa no país dirigindo 90 milhas, ou 145 quilômetros, a mais todos os anos.

Isto antes de qualquer expansão para o data center na Escócia.

E isso não explica o impacto que os utilizadores escoceses de IA têm no resto do ambiente mundial.

“Esses números são muito significativos”, disse a professora Anna Bassiri, diretora do Centro de Ciência de Dados e IA da universidade.

“Há muitas emissões de dióxido de carbono e uso de água associados aos data centers que muitas vezes esquecemos porque não são algo muito visível”, disse ele.

Muitos data centers são financiados de forma privada por gigantes da tecnologia dos EUA, como Google e Microsoft, e grandes empresas de investimento.

Mas a maioria dos proprietários actuais não partilha dados sobre o seu impacto ambiental, o que precisa de mudar, disse o professor Bassiri.

Ele acrescentou: “Não podemos realmente medir isso porque, é claro, não há um grande mandato do governo para relatar detalhes do uso de energia ou água por data centers ou outras grandes empresas de tecnologia, e isso é um enorme desafio”.

O professor Bassiri diz que uma forma de garantir que os centros de dados sejam mais sustentáveis ​​é definir metas de carbono para as empresas e impor sanções fiscais caso as excedam.

O académico afirma que o poder utilizado por uma ferramenta de IA, como o ChatGPT ou o Gemini do Google, é cerca de 13 vezes superior ao de uma simples pesquisa no Google.

As pessoas comuns podem desempenhar o seu papel considerando a sua “pegada de IA”, disse ele.

O professor Bassiri acrescentou: “Por exemplo, reduzimos o número de visitas a este sistema de chatbot de IA quando a Pesquisa Google está ativa ou considerando como você usa a criação de imagens ou o que anexa a um e-mail”.

O Reino Unido já é considerado o terceiro maior país em centros de dados, atrás dos EUA e da Alemanha.

O governo do Reino Unido deixou claro que acredita que os centros de dados – que foram designados como infra-estruturas nacionais críticas, bem como serviços de emergência e sistemas de saúde – são fundamentais para o futuro económico do Reino Unido.

Apesar das preocupações, a Escócia também foi identificada como um local privilegiado para o desenvolvimento de centros de dados “verdes”.

Isto se deve ao clima fresco, à abundância de energias renováveis ​​e às redes eficientes.

A OpenAI, proprietária do ChatGPT, diz que dá “pensamento significativo” para apoiar os esforços de sustentabilidade e metas “positivas para a água”.

A empresa disse que vários projetos globais estão em andamento nesta área.

Incluía um data center na Noruega que “funcionará inteiramente com energia renovável” e “espera-se” que use sistemas de circuito fechado.

Acrescentou que acredita que a IA será “instrumental” no combate às alterações climáticas, “acelerando a descoberta científica”.

Um porta-voz do governo escocês disse: “Juntamente com os parceiros da Team Scotland, o governo escocês está a apoiar iniciativas para transformar a Escócia num centro global de IA – impulsionado pela geração de energia renovável, fortes ecossistemas tecnológicos locais e fácil acesso a talentos locais e academia de classe mundial.

“Mas é vital que o setor cresça de forma sustentável, de uma forma que não tenha impacto nos recursos naturais da Escócia ou nas ambições líquidas zero.”

Eles acrescentaram que a Scottish Water era consultora legal em todas as aplicações de planejamento de data centers.

O porta-voz concluiu: “Os desenvolvedores são incentivados a adotar medidas como sistemas de água de ‘circuito fechado’, que buscam reutilizar a água em data centers e usar opções sustentáveis, como reduzir a demanda ou usar resíduos finais tratados como fonte de água sustentável”.