MARTINSVILLE, Virgínia – Os pilotos que lutam pelo título no domingo no Phoenix Raceway terão faixas amarelas no para-brisa e spoilers amarelos em seus carros.
Mas dos quatro pilotos, apenas o uniforme de Kyle Larson terá a distinção: Campeão.
Larsson é o único ex-campeão da Copa competindo pelo título da Copa, mas é discutível se isso faz diferença, já que ele enfrenta três pilotos que podem apontar suas temporadas e dizer que deveriam ser os favoritos.
Será que Kyle Larson está a caminho de outro título da Copa em Phoenix?
Denny Hamlin, da Joe Gibbs Racing (mais vitórias este ano, com seis), Chase Briscoe, da JGR (mais, com cinco, com 15) e William Byron, de Hendrick (mais voltas lideradas e campeão da temporada regular) podem argumentar que seus anos foram mais consistentes que os de Larson.
Mas Larsson, que carrega uma seqüência de 23 corridas sem vitórias na corrida pelo título (o melhor colocado das quatro em Phoenix conquistou o título no domingo), não é o único piloto a ganhar um título da Copa. Seu chefe de equipe Hendrick, Cliff Daniels, é o único chefe de equipe dos quatro a ganhar um título da Copa nesta função.
Larson conquistou seu título em 2021 em sua primeira temporada com Hendrick. Ele também conquistou o 4º lugar em 2023 e terminou em segundo lugar entre quatro finalistas.
Larson pretende adicionar outra peça de hardware à sua estante de troféus.
“Ter um campeonato em seu currículo e fazer o mesmo que o carro 5 (de Larsson) fez no passado em Phoenix, é bom ter essa experiência e conhecimento no bolso de trás”, disse o vice-presidente da Hendrick Motorsports, Jeff Gordon.
“Será uma batalha épica. Você tem quatro carros, duas empresas, que vão dar tudo de si. Será uma semana interessante de preparação para ver como tudo se desenrola na pista de Phoenix.”
Larsson recentemente liderou os nove eventos dos playoffs com sete corridas nas quais começou nas três primeiras filas.
“Eu realmente não acho que (meu título seja importante)”, disse Larson. “Já faz muito tempo e todos nós temos (experiência). Chase não tem nenhuma experiência no Campeonato 4, mas também não acho que isso importe”, disse Larson.
“Veremos. Gostaria de ganhar um campeonato e não ser o novo campeão na próxima semana, mas definitivamente vai ser difícil. Sempre será.”
Se Ryan Blaney tivesse vencido no Martinsville Speedway no domingo, muitos o teriam considerado o favorito por causa do domínio da equipe Penske em Phoenix nas corridas do campeonato nos últimos anos.
O companheiro de equipe de Larson, William Byron, venceu e conquistou sua vaga no campeonato. Larsson é o único piloto da Champ 4 que não venceu na semifinal.
“A porta está aberta”, disse Larson. “Eu realmente não poderia dizer agora quem seria o favorito. Ao passo que acho que se Blaney vencesse, todos diríamos que ele é o favorito.
“Veremos. Será uma semana divertida de preparação.”
No que diz respeito à preparação, poucos contestam a habilidade de Daniels, que espera que ter um campeonato no currículo possa ajudar Larson e a equipe a entrar no fim de semana.
“É bom ter a experiência e pode entorpecer alguns dos altos e baixos do que as emoções podem ser”, disse Larson. “E este certamente não é um momento para emoções. Este é um momento para tapar o nariz para trabalhar.”
Mas Daniels disse que a preparação é diferente de quando Larsson venceu em 2021 – a última corrida com carros da geração anterior da Cup, onde as equipes construíram a maior parte das peças.
Com os atuais carros de última geração, as equipes compram a maior parte de suas peças de um único fornecedor, o que significa que o carro é menos adaptado às necessidades específicas do piloto.
“Espero que essa experiência continue conosco, mas eu diria que da era Gen 6 até a era da próxima geração, o fim de semana de corrida é simplesmente diferente”, disse Daniels. “É difícil explicar. É diferente do que era em 2021.
“Aprendemos bastante todos os anos na era da próxima geração, certamente principalmente o que fizemos de errado e o que precisamos fazer melhor.”
Daniels indicou que embora ganhar um título há quatro anos possa significar alguma coisa, não significaria muito contra os outros três pilotos, dadas as temporadas desses pilotos.
“Francamente, qualquer token nessa categoria provavelmente terá uma margem pequena em comparação com o quão forte é o campo de quatro”, disse Daniels. “Se você realmente analisar cada uma dessas quatro equipes, elas são realmente boas equipes, ótimos pilotos, ótimos chefes de equipe”.
Então, qual é o favorito de Larson?
“É difícil para mim, mesmo na nossa posição, dar vantagem a alguém”, disse Daniels. “Eu nunca apostaria contra mim mesmo. Então, neste caso, eu sei o quão testado em batalha (nossa equipe número 5 é).
“Eu sei o quão difíceis somos. Eu sei o quão difícil Kyle é e quão bom ele é. Então, vou nos considerar os favoritos, mas no final do dia, será um campo muito apertado. Será uma grande corrida. Estou ansioso por isso.”
Larson também pensa assim. Ele não é alguém que vai se gabar de ser favorito, mas também é muito fácil para ele analisar o campo.
“Você pode defender qualquer um de nós e explicar por que eles merecem estar no campeonato”, disse Larson. “Todos nós quatro estamos qualificados e todas as quatro equipes estão qualificadas.
“Então, você sabe, o melhor homem pode vencer.”
Bob Pokras cobre NASCAR e INDYCAR para a Fox Sports. Ele passou décadas cobrindo esportes motorizados, incluindo mais de 30 Daytona 500 para ESPN, Sporting News, NASCAR Scene Magazine e The (Daytona Beach) News-Journal. Siga-o no Twitter @Bob Krass.
