Kathleen Ford, do condado de Solano, foi enfermeira por mais de 20 anos, até que um dia ela se sentou para ajudar um paciente e não conseguiu ficar de pé devido a uma dor insuportável nas articulações.
Então, aos 60 anos, Ford foi diagnosticado com lúpus há alguns anos. É uma doença auto-imune misteriosa que provoca inflamação porque o próprio sistema imunológico do corpo combate tecidos e órgãos em vez de invasores estranhos como vírus e bactérias. Os sintomas são uma montanha-russa, desde perda de cabelo até dores nas articulações que atormentaram tanto Ford que ele teve que largar o emprego que amava. Ele também desenvolveu uma erupção estranha na perna – e depois desapareceu rapidamente.
Cerca de 1,5 milhões de americanos têm lúpus e quase todos – 90% – são mulheres para as quais não há cura. O tratamento pode aliviar os sintomas, mas os efeitos colaterais preocupantes podem incluir osteoporose e lesões oculares. Raramente, o lúpus pode ser fatal.
“Não é uma doença engraçada, De jeito nenhum”, disse Ford, agora com 77 anos, que mora na cidade de Dixon, no norte do condado de Solano. “Nunca se sabe quando isso vai aumentar. E sem motivo.”
A causa do lúpus escapou aos pesquisadores médicos durante décadas. Mas esta semana uma equipe de pesquisadores da Stanford Medicine afirmou ter decifrado o código, um desenvolvimento que alguns especialistas independentes em lúpus descreveram como um “grande avanço” que poderia lançar as bases para uma possível cura.
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em um papel Publicado na quarta-feira na revista científica Science Translational Medicine, os pesquisadores de Stanford dizem que ligaram os pontos entre o lúpus e o vírus Epstein-Barr, um vírus que 95% dos americanos são portadores.
Segundo o estudo, o vírus comum infecta certos glóbulos brancos que fazem parte do sistema imunológico até que, eventualmente, mais células sejam recrutadas para lutar contra os centros de comando celular do próprio corpo.
Outros fatores biológicos podem complicar a corrida para curar o lúpus, disse Betty Tsao, MD, professora de medicina e pesquisadora de doenças autoimunes na Universidade Médica da Carolina do Sul. Mas ele descreveu o artigo da equipe de pesquisa de Stanford como “um grande avanço” e disse que o estudo foi “convincente” ao delinear a biologia por trás do lúpus.
“É um momento emocionante”, disse Tsao. “E esperamos ter melhores opções de terapia para os pacientes no curtíssimo prazo”.
Bill Robinson, professor de imunologia e reumatologia da Stanford Medical School, que é o autor sênior do estudo, disse que usar a sigla do vírus para “desenvolvimento” revela um “elo perdido fundamental na forma como o EBV causa o lúpus”.
A descoberta pode revelar novas possibilidades de prevenção e tratamento eficazes. Atualmente, os médicos oferecem uma ampla gama de medicamentos para pacientes com lúpus, com resultados limitados e potenciais efeitos colaterais.
Ao identificar o processo biológico que leva ao lúpus, disse Robinson, ele e seus colegas podem continuar a tratar o sistema imunológico para bloquear as barreiras rebeldes – e perigosas – que ele cria para se defender contra os ataques do corpo. Especificamente, os coautores planejam usar uma tecnologia de sequenciamento direcionada para identificar e eliminar glóbulos brancos infectados com o vírus Epstein-Barr.
Isso “curaria efetivamente o lúpus”, disse ele.
Essa é agora a missão da EBVio Inc., uma empresa privada de biotecnologia co-fundada por Robinson e dois de seus colegas de Stanford. Na quarta-feira, Robinson disse que não tinha planos imediatos de abrir o capital da empresa.
“Nosso objetivo é fazer um medicamento melhor”, disse Robinson. “Ainda estamos nos estágios iniciais.”
A pesquisa chegou enquanto outros cientistas avançavam na pesquisa inicial Uma aplicação no tratamento do câncer em pacientes com lúpus. Nesse procedimento, terapia com células T CAR, os glóbulos brancos chamados células B são totalmente removidos do corpo. De acordo com a Lupus Foundation of America, pode causar a remissão do lúpus, mas à custa de um sistema imunológico enfraquecido.
Na Bay Area e no norte da Califórnia, a nova pesquisa foi recebida com gratidão e apreço pelas comunidades que apoiam os familiares que vivem com ou com lúpus.
Ao vincular o lúpus ao vírus Epstein-Barr, o artigo de Stanford “representa um momento transformador para milhões de pessoas que vivem com esta doença devastadora”, disse Thomas Bakewell, diretor executivo da Lupus Foundation of Northern California. “Esta descoberta nos aproxima mais do que nunca da compreensão do ‘porquê’ do lúpus e, mais importante, abre a porta para novos caminhos para prevenção e cura.”
O potencial de cura para o lúpus “seria realmente incrível”, diz Shante Davis-Patterson, 48 anos. O pai de dois filhos adotivos em Sacramento conhece muito bem a jornada de viver com lúpus por 30 anos.
Davis-Patterson lutou contra uma dor nas articulações tão grave que ela não conseguia andar, queda de cabelo, hospitalizações e quimioterapia. O lúpus atacou tanto seus rins que ela aguarda um transplante. Além disso, ela sofreu efeitos colaterais “tóxicos” de drogas destinadas a ajudá-la. A prednisona, um esteróide, melhorou os sintomas, mas às custas da osteoporose, disse ela.
“Todos nós sofremos muito em silêncio porque as pessoas não entendem o que estamos passando”, diz Davis-Patterson, que dirige um grupo de apoio para pacientes com lúpus como parte da Lupus Foundation.
Ford também desenvolveu osteoporose, fragilidade e fraqueza dos ossos causada pela prednisona. e Plaquenil, que reduz a dor e o inchaço, que podem causar lesões oculares em pacientes idosos ou que tomam o medicamento há muitos anos. A cada seis meses, Ford pede a um médico que verifique a saúde de sua retina.
Mas, no geral, ambas as mulheres se sentem abençoadas. Davis-Patterson disse que está grata por poder correr atrás dos filhos e por ter recebido um diagnóstico rápido há tantos anos. Alguns diagnósticos exigem navegação no sistema de saúde durante anos, disse ele.
E Ford está grato por estar tão saudável quanto está – mesmo depois de duas substituições de quadril. Na quinta-feira, ela riu e parou de falar sobre seus sintomas e os comprimidos que toma todas as semanas.
“Não estou muito mal”, disse ele. “Acho que sou um dos sortudos.”
