De volta à seleção dos Estados Unidos pela primeira vez em mais de um ano, Ricardo Pepi está voltando à melhor forma.
Surpreendentemente excluídos da escalação da Copa do Mundo de 2022, com Pepi Folarin Balogun e Haji Wright como atacantes, os americanos se preparam para amistosos contra o Paraguai no sábado e o Uruguai na terça-feira, este último para o último campo de treinamento antes do técnico Mauricio Pochettino convocar os jogadores antes da Copa do Mundo.
“Tem sido muita inconsistência”, disse Pepi na quinta-feira. “Sinto que estou em uma posição muito boa agora. Meu foco principal no início da temporada foi manter-me saudável.”
Pepi, 22 anos, de El Paso, Texas, marcou 11 gols em 33 partidas internacionais. Ele fez sua estreia na Major League Soccer pelo Dallas aos 16 anos e foi transferido para Augsburg, na Alemanha, em janeiro de 2022. Depois de não marcar em 16 jogos pelo clube alemão, ele foi emprestado ao Groningen durante a maior parte da temporada 2022-23 e assinou com o PSV Eindhoven para 2023-24.
Ele fez uma partida e 26 partidas como reserva na liga naquele ano, depois ganhou mais tempo de jogo em 2024-25, quando marcou 17 gols em 28 jogos antes de romper o menisco do joelho direito contra o Liverpool em 29 de janeiro, encerrando sua temporada.
“Basicamente, tinha que ser costurado”, disse Pepi. “É por isso que demorou tanto.”
Pepi marcou cinco golos em 12 jogos pelo PSV esta temporada: três na Eredivisie holandesa e dois na Liga dos Campeões. Ele foi titular em quatro jogos consecutivos antes de distender o tendão da coxa esquerda em uma partida da liga contra o Excelsior em 27 de setembro. Ele ficou afastado dos gramados até 18 de outubro e disputou seis partidas consecutivas como reserva no segundo tempo, marcando contra Napoli, Fortuna Sittard e Olympiakos.
“Obviamente, os últimos meses foram difíceis. Definitivamente, houve muitas inconsistências na maneira como me sinto e na maneira como jogo”, disse ele. “Nas últimas semanas notei nos treinos que estou começando a sentir a mim mesmo (a mente), a maneira como me movo, como bato na bola, como golpeio. Acho que recentemente comecei a sentir que estou em um lugar melhor com meu corpo e saudável novamente.”
“Vejo isso nos treinos”, disse o zagueiro Joe Scully, sentado ao lado de Pepi.
Pochettino disse que deseja que os jogadores ganhem a seleção da seleção nacional ao conseguirem tempo regular no clube. Ele teve que abrir exceções para Pepi e para o meio-campista Gio Reina, que jogou apenas 150 minutos pelo Borussia Monchengladbach nesta temporada.
“Se eles jogarem todos os jogos, será fantástico para nós”, disse Pochettino, “mas penso que temos de compreender que por vezes alguns jogadores têm dificuldade em jogar, mas podem ser importantes para nós”.
“Eles precisam ter a motivação de que nos preocupamos com eles”, acrescentou. “Eles precisam saber que estão concorrendo à competição e que estão na escalação da Copa do Mundo. … Eles precisam dar o seu melhor para tentar estar em sua melhor forma para serem como animais e se sentirem realmente fortes.”
Wright, que perdeu por 3 a 1 na segunda rodada para a Holanda na Copa do Mundo de 2022, marcou duas vezes em um amistoso contra a Austrália no mês passado e marcou oito gols em 14 jogos do campeonato nesta temporada pelo Coventry, na segunda divisão da Liga Inglesa. Balogun marcou contra o Japão em setembro e contra o Equador em outubro e marcou quatro gols em 10 jogos pelo Mônaco na Ligue 1 da França.
“Os minutos vão começar a acumular em algum momento”, disse Pepi. “Então você sabe que é apenas uma questão de ser paciente.”
Reportagem da Associated Press.
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