Imagine um mundo onde a maioria dos medicamentos que salvam vidas são inventados não nos Estados Unidos, mas em Pequim e Xangai. Imagine uma época em que as biotecnologias mais avançadas – as terapias que curam o cancro e a doença de Alzheimer, nos protegem de pandemias e alimentam a nossa economia – sejam controladas pelo nosso principal adversário global, e não pela América. Se não agirmos agora para garantir e promover o domínio americano na biotecnologia, corremos o risco de avançar em breve para este futuro.
Hoje, a América ainda lidera o mundo em biotecnologia. Mas a China está a diminuir rapidamente a diferença e está perto de nos ultrapassar. O domínio chinês na biotecnologia teria consequências terríveis, até mesmo existenciais, para a nossa economia e para a nossa segurança nacional. Isto deixaria os americanos dependentes de um rival autoritário para medicamentos essenciais, dando à China e aos seus aliados uma grande influência global.
Esta não é uma competição comum. A corrida biotecnológica é a competição tecnológica que define o século XXI – tal como a corrida espacial definiu o século XX. Mas desta vez talvez não tenhamos um “momento Sputnik” dramático para agitar as coisas.
E num século definido pela tecnologia em constante evolução, se perdermos a nossa liderança, talvez nunca a recuperemos. A Comissão de Segurança Nacional sobre Biotecnologias Emergentes, presidida pelo senador Yang, alertou no início deste ano que, se a China nos ultrapassar, “não importa o quão rápido corramos, nunca conseguiremos alcançá-la”.
A escolha que temos diante de nós é difícil. Ou agimos com urgência e visão, ou resignamo-nos a perder a arte que definirá este século.
Durante mais de uma década, Pequim investiu enormes recursos na investigação e desenvolvimento biotecnológico, numa tentativa deliberada de dominar o mundo. Essa aposta valeu a pena. Entre 2016 e hoje, o número de empresas chinesas de biotecnologia cresceu de cerca de 100 para mais de 3.000. O valor das empresas chinesas de biotecnologia aumentou mais de cem vezes durante este período. As empresas chinesas lançam agora mais de um quarto dos ensaios clínicos globais, acima dos apenas 3% em 2013. A quota da China no pipeline farmacêutico global cresceu dez vezes durante o mesmo período, enquanto a dos EUA diminuiu. Pequim já é líder em algumas áreas de investigação, como a biologia sintética e a biofabricação.
A ascensão da China coloca os Estados Unidos numa posição perigosa porque o nosso sector biotecnológico não é apenas mais uma indústria. É um ativo estratégico nacional. Os avanços da biotecnologia ajudam a manter a América saudável, prevenindo, tratando e curando doenças. A biotecnologia protege a nossa segurança nacional aumentando a produção agrícola e energética e protege-nos de pandemias e do bioterrorismo. As exportações de biotecnologia dos EUA ajudam a projectar a influência americana em todo o mundo.
A biotecnologia é um importante motor de prosperidade económica, gerando cerca de 7% do PIB do sector privado dos EUA e apoiando cerca de 10 milhões de empregos em todos os 50 estados.
A boa notícia é que ainda temos as ferramentas para vencer a corrida da biotecnologia.
Há uma razão pela qual a revolução biotecnológica começou aqui há quase 50 anos. A América tem instituições de investigação de classe mundial, uma forte protecção da propriedade intelectual, mercados de capitais incomparáveis e uma cultura de empreendedorismo que nenhum concorrente consegue replicar. Fizemos descobertas que aumentaram a expectativa de vida, transformamos diagnósticos antes mortais, como a fibrose cística, e fomos pioneiros em inovações como a edição genética.
Mas se quisermos continuar à frente, os nossos esforços nacionais têm de ser iguais.
Tudo começa com a liderança dos nossos decisores políticos. Devem proteger a base de todo o progresso: o apoio federal à investigação básica. Quase todos os medicamentos inovadores desenvolvidos pelo sector privado dependem, de alguma forma, da primeira descoberta de investigação financiada publicamente. Corte essa tábua de salvação e nossa liderança entrará em colapso.
A Comissão de Segurança Nacional sobre Biotecnologia Emergente delineou recentemente soluções políticas adicionais: promover a biotecnologia como uma prioridade nacional com coordenação a nível da Casa Branca, integrá-la no planeamento da defesa e tratar os dados biológicos como um activo estratégico. Devemos construir uma força de trabalho qualificada em biotecnologia e estabelecer parcerias com aliados para fortalecer as cadeias de abastecimento e financiar a I&D colaborativa.
Os decisores políticos também precisam de reduzir a burocracia e libertar o sector privado e o espírito empreendedor que sustenta a nossa indústria biotecnológica.
Hoje, os inovadores americanos da biotecnologia são frustrados por sistemas regulatórios por vezes inconsistentes e imprevisíveis e por propostas dos poderes legislativo e executivo que inibem a assunção de riscos e retardam o desenvolvimento de medicamentos. Por exemplo, qualquer tentativa de enfraquecer as protecções de patentes tornaria mais difícil atrair os investimentos multibilionários necessários para levar novas terapias aos pacientes. As empresas norte-americanas já estão vulneráveis ao roubo de propriedade intelectual chinês.
Estamos numa encruzilhada. A América pode deixar o futuro da biotecnologia nas mãos dos nossos adversários ou concentrar-se e decidir liderá-la. As escolhas que fizermos agora moldarão a saúde e a prosperidade do nosso povo, a força da nossa economia e a segurança da nossa nação para as gerações vindouras. Na verdade, o mundo inteiro é um lugar melhor, mais seguro, mais saudável e mais próspero quando os Estados Unidos lideram a biotecnologia.
O senador Todd Young (R-Ind.) É presidente da Comissão de Segurança Nacional sobre Biotecnologias Emergentes (NSCEB). John F. Crowley é presidente e CEO da Organização de Inovação em Biotecnologia (BIO).
As opiniões expressas neste artigo são de responsabilidade dos autores.
