De uma forma ou de outra, Arch Manning vai tirar fotos no Sanford Stadium para o jogo Geórgia-Texas deste fim de semana. Mas se as coisas tivessem funcionado de forma um pouco diferente, ele teria sido vermelho e preto em vez de laranja queimado.
“Eles são uma boa equipe”, disse Manning no início desta semana. “Eu estava considerando-os até o fim.”
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Manning – e por extensão, Texas – foi a maior história da entressafra e o maior fracasso do início da temporada. Os Longhorns entraram na temporada em primeiro lugar e Manning era o favorito de Heisman. Mas depois de uma derrota para o Ohio State, um desempenho desanimador em setembro, lutas contra Kentucky e Mississippi State e um compreensível faceplant contra a Flórida, os Longhorns (7-2) passaram a maior parte da temporada bem grelhados.
Mas esta é a SEC, onde todos vencem todos os outros, e tudo o que você precisa fazer é continuar balançando. Estamos em meados de novembro e o Texas ainda tem um caminho direto, embora difícil, para o Campeonato SEC e um caminho razoável para o Playoff de Futebol Americano Universitário. E daí surge a oportunidade de escrever um final totalmente novo para a história desta temporada.
Este fim de semana marca o ponto de inflexão da temporada para o Texas, uma chance de chegar aos playoffs… ou os Longhorns não se recuperaram tanto quanto esperavam.
Subtramas são abundantes. Para começar, este é o terceiro encontro entre a Geórgia e o Texas em 13 meses, e os dois primeiros produziram drama suficiente para tornar o jogo de sábado à noite um visual completamente cancelado. O jogo de outubro passado em Austin se transformou em um caos de lançamento de garrafas de água e uma vitória por 30-15 na Geórgia. A ascensão do Gunner Stockton da Geórgia ao campeonato SEC depois de seis semanas em Atlanta contou com um quarterback titular eficaz na vitória da Geórgia por 22-19 na prorrogação.
Arch Manning não é o favorito de Heisman há muito tempo, mas colocou o Texas em posição de chegar aos playoffs do futebol universitário. (Sam Hode/Imagens Getty)
(Sam Hodde via Getty Images)
Isso significa que o técnico do Texas, Steve Sarkisian, está 0-2 contra Kirby Smart da Geórgia, 0-2 contra Kellen DeBoer do Alabama (quando DeBoer estava em Washington) e 0-2 contra Ryan Day do estado de Ohio. Grandes treinadores e grandes equipas enfrentam outros grandes treinadores em momentos de grandes jogos, e uma vitória em Atenas aliviaria alguma ansiedade crescente. Sim, os Longhorns estão com 32-7 nas últimas duas temporadas, incluindo duas aparições no CFP. Mas o consenso geral entre os pesquisadores e os fãs é que é hora do Texas passar das semifinais.
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A questão é que os Longhorns estão melhorando silenciosamente a cada semana. Desde a derrota para a Flórida, eles venceram quatro times consecutivos da SEC, incluindo dois times entre os 10 primeiros em Oklahoma e Vanderbilt. A defesa é simplesmente sufocante, apresentando os melhores números da conferência contra a corrida e liderando o país com 34 sacks. Manning marcou dois jogos consecutivos de três touchdowns e passes de mais de 300 jardas e ganhou o prêmio de Jogador Ofensivo da Semana há duas semanas, após seu desempenho contra o Vanderbilt.
Smart elogiou a “grande compostura” de Manning, observando que ele “não ficou impressionado com muita coisa, até mesmo com a maneira como lidou com o hype e as expectativas do que deveria acontecer este ano”.
Nem a Geórgia nem o Texas controlam seu próprio caminho para o Campeonato SEC. Texas A&M e Alabama atualmente não têm perdas na SEC e os Dawgs e Longhorns precisarão de alguns dominós para chegar lá. Mas, salvo um colapso total em Novembro, a Geórgia permanece no campo da PCP e aguarda um potencial adeus na primeira volta.
O Texas ainda não está em território de vitória obrigatória, faltando um jogo de final de temporada contra o número 3 do Texas A&M – além de uma vitória obrigatória contra o Arkansas. Uma vitória neste fim de semana ou na última temporada regular permitiria aos Longhorns reivindicar uma oferta CFP após três derrotas.
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E esse trecho Geórgia-Arkansas-A&M fornece outra subtrama nas últimas semanas da temporada: a agenda pesada de conferências do Texas, enquanto outras equipes enfrentam adversários fora da conferência. Na próxima semana, por exemplo, Georgia enfrenta Charlotte 49ers, Alabama enfrenta Eastern Illinois e Texas A&M empata Samford, enquanto Ole Miss está de folga.
“Não gosto da nossa agenda, mas é a nossa agenda”, disse Sarkisian no início desta semana. “E então eu adoro isso ao mesmo tempo, porque é o que é. Você joga o cronograma, você joga a mão que recebe. Mas não penso do ponto de vista do agendamento quem está recebendo jogos fora da conferência e quem está recebendo oponentes fora da conferência, por causa do impacto quando você começa a falar sobre a estrada.
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É difícil sentir qualquer simpatia pelo Texas, já que os Longhorns e Oklahoma saltam para a SEC em 2024, muito mais tarde em termos de cronogramas e contratos. Uma equipe classificada em primeiro lugar em qualquer momento da temporada não deveria se preocupar em se preocupar com oponentes de conferência versus adversários de fora da conferência.
Para o Texas, o mantra é simples: vencer cuida de tudo. E tudo começa neste fim de semana nas cercas vivas de Atenas.
“É a primeira vez que me preparo para lançar”, disse Manning. “Deve ser divertido.”
