Da Highway 101 à Monterey Road, o trânsito no Vale do Silício tornou-se mortal para a vida selvagem que tenta se deslocar entre as montanhas de Santa Cruz e a cordilheira do Diablo. Agora, está em curso um grande projecto para ligar os espaços abertos protegidos na Baía Sul de Bengala e reduzir acidentes perigosos para os condutores.
“A Monterey Road é uma armadilha mortal”, disse Fraser Schilling, pesquisador da UC Davis que estuda como a vida selvagem interage com as estradas.
Por exemplo, ao tentar atravessar a Monterey Road, um cervo muitas vezes encontra um canteiro central cercado e, em sua confusão, fica preso no fluxo do tráfego, incapaz de escapar.
Isso pode mudar nos próximos anos.
A Autoridade de Transporte do Vale de Santa Clara e seus parceiros estão prestes a começar a projetar uma travessia para a vida selvagem ao sul de San Jose – um projeto que pode levar anos para ser concluído e ainda depende da obtenção de financiamento para construção.
“Este é realmente o culminar de muitos e muitos anos de trabalho de proteção e defesa da terra… permitindo a restauração do habitat”, disse Taylor Jang, gestor sénior do projeto Coyote Valley do Peninsula Open Space Trust (POST), que liderou o esforço. “Estamos muito entusiasmados para começar.”
O conflito com a vida selvagem é um problema sério em todo o estado. Os veículos matam milhares de animais selvagens na Califórnia todos os anos. Mais de 40 mil cervos são mortos todos os anos por motoristas – cerca de 10% da população de cervos do estado – e quase o dobro por caçadores, segundo Schilling.
Mas não é apenas a vida selvagem que sofre. De acordo com a Patrulha Rodoviária da Califórnia, os motoristas se envolvem em acidentes com milhares de animais todos os anos, resultando em centenas de feridos e, às vezes, mortes. Schilling e os seus colegas estimam que estas colisões custaram aos californianos mais de 1,6 mil milhões de dólares entre 2016 e 2023.
“Este é tanto um projeto de conservação quanto de vida selvagem”, disse Zaheer Gulzadah, vice-diretor de programas rodoviários da VTA. “Estamos tentando evitar colisões e também garantindo que nossa vida selvagem esteja segura”.
Coyote Valley, que se estende entre San Jose e Gilroy, é um foco local para esses acidentes. Embora alguns bueiros permitam a passagem de animais por baixo das estradas, se essas estruturas estiverem intransitáveis ou inundadas, a vida selvagem muitas vezes tenta atravessar as estradas.
De acordo com um estudo de 2021 da UC Davis, o trecho de quilômetros de extensão da Rodovia 101 acima de Coyote Creek está entre os mais caros do estado em termos de custo de acidentes relacionados à vida selvagem.
O POST, que fornece grande parte do financiamento e da pesquisa para orientar o projeto, monitorou acidentes com vida selvagem ao longo do corredor durante anos e identificou vários pontos críticos, incluindo a interseção de Fisher Creek e Monterey Road, onde os animais foram repetidamente mortos.
Embora o trabalho de design detalhado esteja começando, a VTA espera que o projeto inclua vários cruzamentos sob a US 101 e a Monterey Road, com foco nos pontos críticos entre San Jose e Morgan Hill. A construção envolveu a construção de novas travessias e a reabilitação de estruturas existentes, como bueiros, para permitir a passagem mais fácil dos animais, bem como extensas cercas – cerca de 29 quilómetros, segundo Zhang – em ambos os lados da estrada para direcionar a vida selvagem para as travessias.
O POST e seus parceiros, incluindo o Wildlife Conservation Fund, a cidade de San Jose e o California Wildlife Conservation Board, forneceram financiamento para a fase de projeto. Mas o dinheiro da construção ainda não foi garantido. A construção das travessias, prevista para começar em 2028, custará cerca de US$ 80 milhões a US$ 90 milhões.
Zhang disse que “estes projectos pagam-se a si próprios”, evitando colisões e reduzindo custos de seguros e cuidados de saúde, devido à longa vida útil das estruturas – estimada em 75 a 100 anos – e ao elevado custo dos acidentes. Ele também diz que eles proporcionam “benefícios imensuráveis” à vida selvagem, à saúde do ecossistema e até mesmo ao congestionamento do tráfego causado por colisões de animais.
O esforço surge após anos de conservação de terras em ambos os lados do Vale Coyote. O POST e outros grupos, incluindo a Autoridade de Espaço Aberto do Vale de Santa Clara, gastaram milhões na aquisição de uma colcha de retalhos de propriedades para proteger o habitat de espécies que vão desde leões da montanha e texugos americanos até salamandras e sapos.
O Vale do Coyote também serve como um importante corredor entre as montanhas de Santa Cruz e a Cordilheira do Diablo, mas as rodovias e ferrovias que cortam o vale colocaram essa conexão em risco.
Zhang disse que já existem sinais de isolamento entre as populações locais de vida selvagem. Por exemplo, os leões da montanha nas montanhas de Santa Cruz apresentam evidências de endogamia – um sinal de que a população já não se mistura livremente com outras. Com o tempo, isto pode ameaçar a sobrevivência a longo prazo e perturbar ecossistemas maiores.
“Se não fizermos algo, estaremos em uma situação ruim em termos de ecologia local”, disse Zhang.
As travessias têm como objetivo reconectar terras dos dois lados do vale, permitindo que os animais migrem com segurança em busca de alimento, abrigo e parceiros.
Embora o financiamento permaneça incerto e os benefícios ambientais possam levar anos a surgir, Zhang disse que o retorno a longo prazo poderá ser transformador.
“Temos esperança de que o Vale Coyote pareça muito diferente daqui a 50, 100 anos do que é hoje”, disse ele. “Esse é o tipo de escala de tempo que estamos tentando afetar.”
