Baton Rouge, Louisiana – As melhores ofertas são feitas em hangares de aeroportos.
Este foi o caso em um caso.
Imagine isto: administradores da LSU descarregando de um jato particular após o jogo da LSU em Oklahoma no sábado e seus telefones vibrando com um nome familiar do outro lado da linha.
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Jimmy Sexton.
Sem serviço durante o voo de 90 minutos, o diretor atlético Verge Osberry e sua equipe executiva se viram isolados do mundo em um momento muito, muito ruim. O alvo da sua busca de uma semana, Lane Kiffin, tinha acabado de sair de uma reunião com os administradores da Ole Miss, na qual – sabemos agora – ele os informou do seu desejo de partir.
Depois de pousar no aeroporto de Baton Rouge, Osberry e funcionários da LSU entraram em uma sala de conferências dentro de um hangar privado de propriedade de um dos principais doadores da universidade. A sala era tão raramente usada que o próprio dono do hangar disse às pessoas que nem sabia que ela existia.
E ali, naquele momento, foi quando semanas de confiança foram escritas pelo povo de Baton Rouge. Algum nervosismo diminuiu no bayou.
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A LSU consolidou seu caso de amor com Kiffin, conseguindo a captura mais cobiçada deste ciclo de treinamento ao roubar o sábio ofensivo polarizador de seu principal rival na conferência.
Lane Kiffin é o novo técnico da LSU depois de passar seis temporadas no Ole Miss. (Tyler Kaufman/Getty Images)
(Tyler Kaufman via Getty Images)
Cerca de 36 horas depois daquela reunião no hangar, aqui no nível de clube de um dos maiores palácios do futebol do país, o homem que tanto amava ser odiado, o homem que desenraizou a si mesmo e sua família, que deixou um time que disputou o College Football Playoff, aceitou seu sexto cargo de técnico principal sob aplausos estrondosos, até mesmo falsos sotaques cajun de alguns dos “poucos”.
Enquanto o técnico de 50 anos falava para mais de 200 pessoas presentes, o rosto de Kiffin enfeitava o jumbotron do Tiger Stadium, um visor LSU em Photoshop descansando acima de sua cabeça enquanto usava seu moletom branco, sua marca registrada.
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Embora seu mandato durasse apenas algumas horas, falava-se em um campeonato, restaurando a LSU ao topo do mundo do futebol universitário, transformando este lugar – jogos noturnos no Tiger Stadium – em uma armadilha mortal para os adversários. Aqui Kiffin e os dirigentes proferiram a palavra “campeonato” menos de uma dúzia de vezes.
Na verdade, Osberry vendeu o emprego para Kiffin como um lugar onde você vem para ganhar tudo. Não se trata apenas de ganhar jogos, disse ele. “Ele já fez isso”, disse Osbury, talvez com um leve encolher de ombros na escola de Oxford. “Pedimos a ele que viesse para a LSU para ganhar um campeonato.”
E assim foram muitos outros.
Quer saber por que Kiffin deixará o time rumo aos playoffs? Porque muitos ao seu redor apontam a LSU como o melhor emprego no futebol universitário do país. Kiffin indicou fortemente que a lista de pessoas que o aconselharam a aceitar o cargo incluía um ex-técnico da LSU, Nick Saban, e o ex-técnico da USC Pete Carroll – ambos ex-chefes e mentores.
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Na lista também: possivelmente o próprio Sexton.
Todos eles, à sua maneira, tinham a mesma mensagem para Kiffin, disse ele: “Se você não aceitar o trabalho e ir embora, vai se arrepender. É o melhor trabalho com os melhores recursos da América.”
Carroll até disse a Kiffin que seu falecido pai, Monte, lhe disse para ir para Baton Rouge: “Tome a chance”.
Ele percebeu a enormidade do futebol da LSU quando pousou no hangar de um aeroporto no domingo, um dia depois de o acordo ter sido fechado, para um grande grupo de doadores importantes, figuras políticas e funcionários escolares que aguardavam sua chegada. Ele disse que havia poder na Louisiana antes dele. Ele sentiu isso. Ele viu.
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Um estado mais pobre e menos povoado do que muitos outros, a paixão orgânica do futebol da Louisiana, os recursos das suas indústrias petrolíferas e de marisco, parecem impulsionar e motivar o programa de futebol da LSU.
Clichê ou não, eles foram para “todas as pistas”, como uma pessoa disse aqui.
Como?
Um contrato lhe paga US$ 13 milhões anualmente (80% de seus US$ 91 milhões garantidos). Espera-se que o orçamento total exceda os 25 milhões de dólares (de uma infinidade de doadores que gastam muito). Um conjunto de salários de funcionários que inclui milhões em dinheiro de aquisição pago a Ole Miss. E, como se viu, um acordo da LSU para pagar a Kiffin seu bônus pós-temporada com base no sucesso de Ole Miss no College Football Playoff.
Obviamente, há dinheiro aqui, muito.
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Eles também estão gastando. Só neste mês, a LSU pagará três treinadores de futebol. O demitido Ed Orgeron (US$ 426 mil) deve pagar a aquisição final da escola em algumas semanas. Cerca de US$ 800 mil pagos no final do mês (mensalmente durante seis anos) pelo demitido Brian Kelly. E o primeiro pagamento de Kiffin – mais de US$ 1 milhão – também está chegando
“Temos todos os recursos para restaurar a cultura do campeonato aqui no Tiger Stadium”, disse o novo presidente da escola, Wade Roos.
Ausente da coletiva de imprensa introdutória estava o governador da Louisiana, Jeff Landry, optando por uma abordagem mais secundária após comentários de seis semanas atrás que incomodaram alguns. Apesar das críticas públicas ao caro contrato de treinador, a principal autoridade eleita do estado abençoou o acordo de Kiffin.
Nas últimas semanas, Landry até falou ao telefone com Kiffin, os doadores de primeira linha que estão prometendo milhões em acordos anuais NIL para sua lista. Essa é a coisa mais importante para Kiffin.
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Na verdade, durante as negociações com a LSU, Kiffin não estava tão preocupado com seu salário, diz ele, quanto com sua escalação. Ele ficava perguntando a Sexton quais eram os “números e planos para os jogadores”.
No final, foi bom o suficiente. Espera-se que a LSU distribua cerca de US$ 13-15 milhões em participação na receita para a lista e pelo menos US$ 10 milhões a mais no NIL over-the-cap – algo que deve passar pela nova NIL Go Clearinghouse.
“Foi a melhor configuração”, disse Kiffin sobre todas as suas ofertas (LSU, Ole Miss, Flórida e uma quarta escola de mistério). “Não me importa qual seja o seu sistema. Ele não funciona sem jogadores.”
Enquanto ele falava, um gorila não identificado de 450 quilos estava pendurado na sala.
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Sejamos realistas: Kiffin tomou uma decisão que poucos treinadores tomariam. Ele deixou um time dos playoffs com chances reais de ganhar um campeonato nacional, para chegar a um programa que ele achava que lhe daria uma chance melhor de ganhar um… campeonato nacional. Ele também levou meia dúzia de membros da equipe técnica, cada um dos quais decidiu embarcar nos dois jatos no domingo que a LSU partiu para Oxford, tirando a poeira de um grupo de jogadores de um time 11-1 classificado em 7º lugar no país.
Kiffin descreveu isso como uma decisão incrivelmente difícil e tentou evitá-la. Ele disse que fez lobby para ser técnico nos playoffs no sábado à noite, em uma reunião com o diretor atlético Keith Carter e o chanceler da UM, Glenn Boyce, e novamente na manhã de domingo, sem sucesso.
Kiffin disse que espera que “o tempo cure as feridas”. Ele espera que os fãs de Ole Miss se lembrem dos ótimos seis anos, que ele chama de “melhores” de sua vida.
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“De muitas maneiras, (domingo) foi uma droga para muitas pessoas”, disse ele.
A caminho do aeroporto para embarcar em um vôo para Baton Rouge, os fãs de Ole Miss tentaram “tirá-lo” da estrada, afirma ele. Suas roupas, em um cabide com rodinhas, foram levadas para o estacionamento do estádio de futebol. E não foi autorizado a falar com a equipe para se despedir.
Ele entende tudo, diz. É paixão. É a SEC. É assim que acontece.
“Não estou chateado”, disse ele. “Acho que as pessoas ficam muito chateadas quando você sai porque se sentem mal porque você está fazendo um trabalho muito bom.”
Por pior que tenha sido o domingo, a próxima temporada será ainda pior.
No próximo outono, data ainda a ser anunciada, os Tigers estão programados para jogar em Oxford.
