Dois pneus ou quatro? Quatro pneus ou dois? Uma pergunta, um momento, uma escolha irreversível, um campeonato em jogo. Para Kyle Larson e o chefe de equipe Cliff Daniels, a questão de como proceder nos segundos finais da corrida final da temporada 2025 da NASCAR Cup determinará se eles vão erguer um troféu ou passar os minutos finais da temporada fazendo as malas e se lamentando pelos próximos meses.
O primeiro instinto de Daniels no pit stop final foi levar quatro pneus, o que significou ganhar velocidade em campo, mas à custa da posição na pista. Nas palavras de Daniels no domingo à noite: “Temos que nos recompor e tentar”.
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Então, quando uma advertência no final da corrida, com três voltas restantes, arrancou uma vitória quase certa – e um campeonato – das mãos de Denny Hamlin, Daniels e Larson se comunicaram no rádio usando palavras em código – não fazia sentido parar a corrida via microfone aberto – e com isso, colocaram em movimento os eventos que levariam à segunda vitória de Larson e Hamlin. O piloto mais vencedor da NASCAR sem campeonato, a perda mais dolorosa de sua carreira.
Larson garantiu a Daniels que ele sairia de um carro com dois pneus modificados. Isso foi bom o suficiente para Daniels, que ordenou duas paradas de pneus que teriam mantido Larson à frente de Hamlin. E a partir daí, Larson sentou-se no carro, preocupado, mas feliz – “feliz por ter recebido a advertência e depois feliz por termos tirado dois pneus e passado à frente de Denny”, disse ele ao Yahoo Sports na segunda-feira. Hamlin optou por quatro pneus, o que teria sido mais eficaz se ele não tivesse ficado enterrado na quinta linha no reinício, faltando apenas duas voltas para o fim.
“Consegui passar bem o 1º e o 2º e manter o ritmo”, disse Larson. “Fiquei surpreso (Hamlin) não ter conseguido uma primeira curva melhor do que ele, mas ele acertou três na parte inferior.”
Kyle Larson comemora na pista da vitória após vencer o campeonato NASCAR Cup Series de 2025. (Foto de Jared C. Tilton/Getty Images)
(Jared C. Tilton via Getty Images)
O observador de Larson, Tyler Mann, manteve um olho em Larson e outro em Hamlin, informando a Larson que Hamlin estava lutando na matilha atrás dele. “Isso me tornou um pouco mais fácil quando fiquei sob a bandeira branca (sinalizando a primeira volta)”, disse Larson. “Eu simplesmente sabia que precisava fazer mais algumas boas curvas e seríamos campeões.”
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A voz de Mon ficou mais agitada, mas Larson tentou se concentrar na frente. Imaginou como seriam as curvas finais, o que os carros ao seu redor e à sua frente fariam na última volta, preparando-se para cada eventualidade. É um nível de consciência nascido de anos de experiência em vencer grandes corridas – e perdê-las também.
Como o perdedor desta corrida recebe tanta tinta, se não mais, quanto o vencedor, é importante notar que Larson, agora bicampeão, tem uma enorme simpatia pela luta contínua, fútil e dolorosa de Hamlin para ganhar um título da Cup Series.
“Qualquer coisa pela qual Denny esteja passando, para mim seria o Chili Bowl”, disse Larson. “Levei 13 anos para finalmente vencer e estava muito perto. Perdido na liderança. Christopher Bell me ultrapassou na última volta. Treze anos naquele momento foram metade da minha vida tentando vencer esta corrida.”
E o tempo todo Larson lutava com uma crescente sensação de futilidade e desespero. “Sempre terei esse fantasma”, disse ela. “Você sabe, aquela voz estúpida na sua cabeça dizendo: ‘Você vai estragar tudo’ ou ‘Um aviso vai sair e você vai perder’.
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Se Hamlin consegue encontrar algum consolo na fase mais sombria de sua carreira, é este: depois que Larson conquistou seu primeiro Chili Bowl em 2020, ele ganhou mais – mais dois Chili Bowls, 26 corridas da NASCAR Cup Series e esses dois títulos da NASCAR.
“Ganhei muitas corridas antes do Chili Bowl”, disse ele. “Mas depois da primeira tigela de chili que ganhei, todas essas grandes vitórias começaram a surgir. E acho que foi apenas mentalmente, superei a barreira da dúvida em minha própria mente.”
Talvez haja uma saída da escuridão para Hamlin, talvez não. No mínimo, Larson admite que o atual formato de uma corrida da NASCAR, onde o vencedor leva tudo, valeu a pena para ele, embora desejasse algo um pouco mais expansivo.
“Definitivamente há alguma excitação e loucura que este formato apresenta, mas um bom formato terá pelo menos uma amostra grande para defender”, disse Larson. “Obviamente, tivemos muita sorte ontem, e Denny foi extremamente azarado. Quer sejam 36 corridas, ou 10, ou quatro, ou qualquer que seja o número, acho que qualquer coisa maior do que uma corrida seria um pouco mais justo.”
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Para o bem ou não, o nome de Larson entrará no livro dos recordes da NASCAR como campeão de 2025. (Ele terminou como líder de pontos ao longo da temporada e teve três vitórias, então não é como se ele estivesse ansioso por um campeonato.) A NASCAR provavelmente mudará o formato do título no próximo ano, mas Larson se colocou em posição de disputar qualquer título, independentemente do formato. Ele tem experiência e confiança para tomar decisões em frações de segundo que são a diferença entre um título e um desgosto.
“É simplesmente”, disse ele, “uma maneira horrível de ganhar um campeonato”.
