A imagem é tão assustadora quanto comovente: dois homens correndo ao longo de uma praia na costa norte da França em direção a um barco que os espera – cada um segurando a mão de uma jovem que mal consegue andar.
Uma foto momentos depois mostra a menina, vestindo um casaco preto e um colete salva-vidas laranja brilhante, sendo arrastada pela água por um homem, com uma expressão de medo e incerteza no rosto.
As circunstâncias de como ele chegou lá não são claras – e Mel não tentará especular sobre elas.
Mas a visão de uma criança aterrorizada em terra em Gravelines – um ponto de partida favorito para os contrabandistas de pessoas canalizarem os requerentes de asilo – é cada vez mais comum e constitui uma acusação contundente ao governo trabalhista.
Depois que o seu partido chegou ao poder nas eleições do ano passado, Sir Keir Starmer prometeu acabar com a crise dos migrantes através do Canal da Mancha, reprimindo as gangues de contrabandistas.
Mas durante um ano ele foi forçado a negar que o seu acordo de orgulho e alegria “um dentro, um fora” com a França “desmoronou”, depois de se ter descoberto que um migrante tinha reentrado no Reino Unido apenas 29 dias depois de ter sido deportado para França ao abrigo do esquema.
As sugestões de que a França poderia adoptar uma abordagem mais enérgica para lidar com os botes antes de estes saírem da costa também foram rotuladas como um “golpe político” e abandonadas devido a preocupações de que poderia arriscar mortes e violar o direito internacional.
Entretanto, o número de migrantes que chegam em pequenos barcos até agora este ano já ultrapassou os 36.000 que atravessaram durante todo o ano de 2024, entre eles um grande número de crianças.
Não se sabe se a menina, vestindo um casaco preto e um colete salva-vidas laranja, viajava com a família ou sozinha.
Uma jovem foi atropelada por dois homens numa praia em Gravelines, França, quando tentava andar numa pequena prancha na quarta-feira.
A jovem foi vista lutando para acompanhar os dois homens que a arrastavam pela praia
Alguns destes menores participam na viagem, por vezes fatal, através do Canal da Mancha, enquanto viajam com as famílias – mas pensa-se que um grande número, mais de metade, viaja sozinho, correndo grande risco.
Pouco menos de 6.000 viajantes solitários foram colocados sob cuidados nos últimos dois anos após chegarem ao Reino Unido, de acordo com o Conselho do Condado de Kent, que processa chegadas de jovens desacompanhados.
Cerca de 5.000 crianças com 17 anos ou menos procuraram asilo no Reino Unido no ano que terminou em junho de 2025, disse o Dr. Nooney Jorgensen, pesquisador do Observatório de Migração da Universidade de Oxford, ao Mail.
Destes, 54 por cento não estavam acompanhados por um adulto. A maioria das crianças é oriunda do Irão, do Afeganistão e do Sudão, que foram devastados por conflitos nos últimos meses e anos.
Uma análise do Daily Mail aos dados do Home Office descobriu que 14 por cento das pessoas que fizeram a travessia de pequeno barco nos últimos dois anos eram crianças com 17 anos ou menos.
Jorgensen acrescentou: “A maioria das chegadas de pequenos barcos ao Reino Unido são adultos, e as crianças que recebem protecção no Reino Unido chegam por meios seguros e legais, particularmente através do reagrupamento familiar – o que significa que um progenitor que já tem estatuto de refugiado no Reino Unido se candidata para se juntar ao seu filho.
«Em 2024, quase metade de todas as crianças protegidas estarão reunidas com a família. Em Setembro de 2025, o governo suspendeu a rota de reagrupamento familiar dos refugiados.
“Ainda não está claro como isso afetará as crianças que chegam ao Reino Unido, ou se mais crianças começarão a chegar em barcos menores”.
Os perigos de canais desconhecidos estão bem documentados: um adolescente teria morrido em 28 de setembro depois de cair de um bote a caminho da Grã-Bretanha, e seus corpos foram levados à costa no norte da França.
Acredita-se que dois jovens estejam entre os mortos quando um barco sobrecarregado virou na costa de Calais, em 10 de setembro.
Especialistas e observadores dizem que as crianças são frequentemente colocadas em barcos e deixadas em grave perigo – às vezes até como moeda de troca para evitar que os contrabandistas de pessoas interceptem as suas embarcações.
Gerard Baron, presidente da Société Nationale de Sauvétage en Mer (SNSM), uma instituição de caridade salva-vidas semelhante à RNLI, disse ter visto refugiados amarrados em botes armados com facas.
“A tripulação me contou que quando se aproximaram de um bote que transportava várias pessoas e perguntaram se queriam ajuda, viram facas voando”, disse ele. Notícias da BBC.
‘Eles às vezes são vistos segurando crianças pequenas acima da água, ameaçando jogá-las fora se nos aproximarmos delas.’
Imagens de crianças suspensas na água não são incomuns ao longo da costa francesa (Imagem: Esperando para embarcar em um bote em agosto)
Uma jovem é consolada enquanto um homem segura seu colete salva-vidas em terra em Graveline, em agosto
E o Procurador-Geral, o principal conselheiro jurídico do governo, alertou que os traficantes estão mesmo a seduzir crianças que foram entregues aos seus cuidados por famílias desesperadas, para garantir que estão “acostumadas” a bordo.
Lucy Rigby disse aos deputados no início deste ano que crianças sob os cuidados de contrabandistas estavam sedando crianças.
“Ouvi dos procuradores do CPS as ações deploráveis que estes contrabandistas tomam”, disse ela.
‘Não só é conveniente colocar crianças muito pequenas no barco, mas também as acalma para garantir que cumpram durante a travessia.’
O Crown Prosecution Service disse à agência de notícias PA em Setembro que tinha recebido “informações” sobre os jovens que estavam a ser perturbados.
Acontece que o esquema “um entra, um sai” de Keir Starmer entrou em colapso depois que surgiu um requerente de asilo iraniano que foi deportado em 19 de setembro e retornou ao país em pouco mais de um mês.
O iraniano deixou o asilo em Paris, onde foi detido, para regressar a França e novamente rumo à costa norte. Mas foi imediatamente detido na Grã-Bretanha depois de um teste biométrico o ter identificado como deportado.
Numa entrevista ao The Guardian, o homem afirmou que foi vítima da escravatura moderna e que queria regressar à Grã-Bretanha imediatamente após regressar a França.
Ele disse: ‘Se eu tivesse pensado que a França era segura para mim, nunca teria retornado ao Reino Unido. Não me atrevi a sair porque temia pela minha vida.
“Os traficantes são muito perigosos. Eles sempre carregam armas e facas. Trataram-me como um objecto sem valor, obrigaram-me a trabalhar, abusaram de mim e ameaçaram-me com uma arma e disseram-me que se eu fizesse o menor protesto seria morto.
‘Quando cheguei ao Reino Unido e o Ministério do Interior perguntou o que tinha acontecido comigo, chorei e não pude falar sobre isso por causa da vergonha.’
Uma criança faz sinal de positivo antes de tentar cruzar o Canal da Mancha em junho de 2025, enquanto pessoas que ela pensa serem seus pais seguram seu colete salva-vidas.
E este ano registou-se o segundo maior número anual de migrantes em pequenas embarcações desde o início da crise, há quase sete anos – actualmente a ocorrer quase simultaneamente com o número de chegadas em 2022.
Entretanto, a França parece estar a recuar na promessa de bloquear os barcos que esperam no mar para evitar que os requerentes de asilo cheguem à Grã-Bretanha.
Lucy Morton, do Sindicato dos Serviços de Imigração, disse que as autoridades fronteiriças francesas sofreram ferimentos ao tentar atacar os barcos – e temiam represálias legais se alguma coisa acontecesse às pessoas nos barcos que tentaram sabotar.
Faca na água, faca na mão, vídeos de migrantes entrando na água em perigo, acrescentou.
Ele disse ao programa Today da BBC Radio 4 na quinta-feira: “Se você colocar uma faca grande no mar, as pessoas no barco voltarão para você se tiverem uma faca grande”.
A secretária do Interior, Shabana Mahmud, culpou os conservadores pela crise.
“O governo anterior deixou-nos com uma crise fronteiriça e ainda estamos a viver com as consequências”, disse ele.
«Estes números são vergonhosos – o povo britânico merece coisa melhor. O nosso acordo histórico com os franceses significa que aqueles que chegam em pequenos barcos são agora mandados de volta.
«Mas está claro que precisamos de agir mais rapidamente – para remover mais pessoas que estão aqui ilegalmente e, em primeiro lugar, impedir que os migrantes façam a travessia em pequenos barcos.
‘E fui claro: farei o que for preciso para restaurar a ordem em nossa fronteira.’
