A virada do século XVIII foi um período de antagonismo desconfortável entre a França revolucionária e o resto da Europa, marcado por uma série de guerras que levaram ao derramamento de sangue na Inglaterra.
Napoleão, um brilhante general corso que ganhou fama durante a Revolução Francesa, liderou o seu exército à vitória em todo o continente – lutando contra várias coligações de vizinhos que se haviam formado contra ele.
As Guerras Napoleônicas duraram de 1803 até a derrota de Napoleão em Waterloo em 1815, quando ele lutou contra o Reino Unido, Espanha, Áustria, Rússia, Prússia, Suécia, Portugal, Hungria, Holanda, Suíça, os Otomanos, o Sacro Império Romano, que formou muitos dos estados alemães modernos.
Após a breve e inquietante paz formalizada no Tratado de Amiens no ano anterior a 1803, a Grã-Bretanha retomou a guerra contra os franceses.
O início do século XIX foi um período de hostilidade entre a França e a Inglaterra, marcado por uma série de guerras. Ao longo deste período, a Inglaterra temeu uma invasão francesa liderada por Napoleão (à direita). O duque de Wellington (à esquerda) o derrota na batalha
O regresso aos combates exigiu o recomeço do recrutamento em massa dos dez anos anteriores, especialmente quando a ameaça de nova invasão se intensificou.
Napoleão, que em breve seria imperador, não escondeu a sua intenção de invadir a Grã-Bretanha e em 1803 reuniu o seu enorme “Exército de Inglaterra” na costa de Calais, representando uma ameaça visível.
As hostilidades continuaram até a vitória britânica na Batalha de Waterloo em 1815.
Em 18 de junho daquele ano, a batalha foi travada entre o exército francês de Napoleão e uma coalizão liderada pelo comandante britânico, duque de Wellington, e pelo marechal de campo prussiano Gebhard von Blücher.
A batalha que definiu a sua época, pôs fim a uma guerra que durou 23 anos, pondo fim às tentativas francesas de dominar a Europa e destruindo para sempre o poder imperial de Napoleão.
Os aliados da Áustria, Prússia, Rússia, Suécia, Reino Unido e vários estados alemães pensaram que já tinham derrotado Napoleão uma vez: na Guerra da Sexta Coligação, que durou dois anos, de 1812 a 1814.
Essa guerra terminou com o Tratado de Fontainebleau, que viu Napoleão abdicar, renunciar a todas as reivindicações de poder na França e concordar em ser exilado na ilha de Elba, na costa italiana, onde lhe foi concedido o domínio.
Mas no ano seguinte escapou e regressou ao poder em França antes de lançar uma guerra contra os seus vizinhos.
Ele imediatamente partiu para a ofensiva, na esperança de obter uma vitória rápida que destruiria a coligação de exércitos europeus reunidos contra ele.
Os prussianos sob o comando do marechal de campo Gebhard von Blücher e uma força anglo-aliada sob o comando do marechal de campo duque de Wellington estavam se reunindo na Holanda.
Juntos, eles superavam em número os franceses. Portanto, a melhor chance de sucesso de Napoleão era mantê-los separados e derrotar cada um separadamente.
Em 18 de junho daquele ano, a Batalha de Waterloo foi travada entre o exército francês de Napoleão e uma coalizão liderada pelo Duque de Wellington (na foto a cavalo) e pelo Marechal Blücher.
Napoleão tentou abrir uma barreira entre seus inimigos, cruzando o rio Sambre em 15 de junho, que agora entrava na Bélgica.
No dia seguinte, o corpo principal do seu exército derrotou os prussianos em Ligny e os expulsou com a perda de mais de 20.000 homens. As baixas francesas foram apenas metade.
Perseguido pela força principal de Napoleão, Wellington retirou-se para a aldeia de Waterloo, onde Napoleão pretendia derrotá-los na batalha.
Mas, sem o conhecimento dos franceses, os prussianos reagruparam-se nas proximidades e prometeram a Wellington que voltariam à batalha se conseguissem conter o ataque de Napoleão por tempo suficiente.
Encorajado pela promessa de reforços, Wellington decidiu resistir e lutar em 18 de junho até a chegada dos prussianos.
Ambos os lados – igualmente combinados com 70.000 homens – começaram a lutar por volta do meio-dia, enquanto Napoleão esperava que o campo de batalha lamacento secasse ao sol: um erro potencialmente fatal que deu mais tempo aos prussianos.
Finalmente, o marechal Blücher chegou para reforçar Wellington com 30.000 soldados adicionais, inclinando a balança decisivamente a favor dos Aliados.
A Guarda Imperial caiu, Napoleão fugiu e a sua carruagem foi capturada pelos prussianos. Eles passaram a incluir o diamante dela nas joias da coroa.
Mas, reconhecendo o quão perto esteve da derrota, Wellington mais tarde descreveria a batalha como “a corrida mais próxima que você já viu na sua vida”.
Os Aliados vitoriosos entraram em Paris em 7 de julho e Napoleão foi forçado a render-se aos britânicos.
O antigo ditador esperava fugir para a América, mas foi enviado para o exílio em Santa Helena – uma ilha remota no Atlântico Sul – onde passou os seis anos restantes antes da sua morte em 1821.
