LOS ANGELES – Depois de um jogo 3 exaustivo que lhes custou praticamente todo o elenco e terminou de forma comovente, o Toronto Blue Jays precisava desesperadamente de uma força constante na terça-feira, enquanto tentava igualar o empate da World Series contra o Los Angeles Dodgers.
Entra Shane Bieber, o arremessador perfeito para o trabalho.
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Bieber não prospera com a ferocidade externa e a intensidade exuberante de seu parceiro de rotação Max Scherzer. Ele também não usa o tipo de coisa que salta da tela da televisão ou das páginas de especialistas em beisebol, como o especialista em divisão Kevin Gausman e o novato Trey Savage. Em vez disso, Bieber é um artesão calculado, implantando suas mixagens de cinco notas com intenção cuidadosa e contando com sequenciamento e posicionamento inteligentes para compensar a velocidade abaixo da média. No seu melhor, Bieber navega nas escalações opostas com paciência e precisão, proporcionando uma consistência que pode deixar seu empresário à vontade.
É essa presença calma que faz de Bieber o titular ideal para Toronto se transformar em um Jogo 4 crucial, embora esse plano quase tenha sido comprometido quando o caos do Jogo 3 chegou perigosamente perto de tirar Bieber do campo. Um jogo de opção de último recurso estendido além de 18 entradas, Bieber parecia estar solto no bullpen na noite de segunda-feira se uma aparição de emergência fosse necessária.
“Eu estava definitivamente aberto”, disse Bieber aliviado enquanto se preparava para entrar no jogo 3 na terça-feira. “Você tem que se preparar para lançar na 19ª entrada de uma maratona de jogos da World Series e, talvez, eu estivesse pensando em minha primeira defesa na grande liga e na World Series – isso teria sido incrível.
“Mas estou muito feliz com a forma como as coisas funcionaram.”
Veja como as coisas funcionaram: Bieber fez 5 ⅓ innings de uma corrida na vitória do Jays por 6-2 no jogo 4, conquistando a vitória em sua estreia na World Series e abrindo caminho para Toronto empatar a World Series em dois jogos cada.
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“Isso não o afetou em nada”, disse o técnico John Snyder quando questionado se a aventura de Bieber no bullpen na noite anterior havia mudado sua preparação para o jogo 4. “Ele entrou focado. Ele entrou como um arremessador veterano.”
O obstáculo mais óbvio de Bieber ao entrar no Jogo 4 foi o desafio único de superar duas versões diferentes do mesmo jogador. Ele foi encarregado de igualar os esforços do arremessador inicial e super-herói Shohei Ohtani dos Dodgers no monte e domar o bastão monumentalmente perigoso de Ohtani após um desempenho histórico na base no Jogo 3. Apesar dessas probabilidades assustadoras, Bieber finalmente saiu vitorioso em ambas as frentes.
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O primeiro turno não inspirou otimismo inicial para Toronto. Ohtani eliminou Wladimir Guerrero Jr. em três arremessos em uma primeira metade sem gols antes de fazer uma rápida viagem até a área do batedor em busca de algum apoio para correr. Depois dos quatro rebatidas extra-base de Ohtani e cinco caminhadas consecutivas para encerrar o jogo 3 fresco na mente de todos, ninguém ficou particularmente surpreso quando os três primeiros arremessos de Bieber não chegaram perto da zona de ataque. Bieber então encontrou dois rebatidas para completar a contagem, mas sua sexta oferta – uma mudança que atingiu o limite externo da zona de rebatidas, embora não o suficiente para convencer o árbitro da home plate John Tumpen – garantiu outro passe livre para Ohtani.
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Mas essa foi a última vez que Ohtani alcançou a base no jogo 4. Bieber contornou uma caminhada inicial para marcar um primeiro sem gols, e depois de perder a liderança dos Dodgers em uma mosca de sacrifício de Kike Hernandez no segundo, ele passou ileso pelos próximos três frames.
“Achei que ele se adaptou muito bem ao jogo”, disse Snyder sobre seu arremessador titular. “Depois da corrida, achei que ele melhorou um pouco com suas habilidades de quebra e ele fez o arremesso, cara. Foi divertido vê-lo navegar. Estou muito feliz por ele pela jornada que fez no último ano e meio. Ir lá e fazer isso, foi ótimo.”
Apenas 18 meses após a cirurgia no cotovelo, Bieber ainda está descobrindo como usar seu arsenal em sua forma atual, transformando cada saída em uma sessão de autodescoberta, mesmo enquanto cresce. Na terça-feira, foi o cortador de Bieber que emergiu como a arma preferida quando ele percebeu que seu controle deslizante – sua oferta de swing-and-miss mais eficaz em toda a temporada – não parecia muito certo.
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“Achei que usei muito bem esta noite”, disse Bieber após seu cortador, que atingiu o recorde da temporada, 27% de seu total de arremessos. “Acho que foi por não ter um grande controle deslizante esta noite, rebater e abrir cedo, e eles não estavam perseguindo, então tive que confiar em outra coisa. Acho que essa é a vantagem de ser capaz de comandar cinco arremessos na maior parte, e você sabe rapidamente o que funciona e o que não funciona.
Bieber enfrentou Ohtani pela segunda vez no final do terceiro, desta vez levando ao home run de duas corridas de Guerrero no topo do quadro. Na contagem de 2 a 2, Bieber fez uma mudança perfeita na metade externa – virtualmente idêntica ao campo onde Ohtani puxou a primeira bola para quatro – e Ohtani balançou impotente no terceiro golpe.
Seu terceiro e último confronto veio no quinto, com Toronto ainda mantendo uma vantagem estreita de uma corrida e as bases vazias, permitindo que Bieber atacasse Ohtani com o ritmo certo na época. Isso significa uma curva de articulação acentuada na parte inferior da zona para um golpe através de uma bola suja, outra bola de falta em um rebatedor alto e, em seguida, outra curva de articulação claramente marcada na borda externa da zona. Isso deixou Ohtani paralisado, em busca de um ataque surpresa.
Mais tarde, Ohtani lançou contra o apaziguador Chris Bassitt para encerrar sua noite, marcando seu primeiro jogo sem rebatidas desde o Jogo 1 do NLCS.
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Embora Bieber não tenha gravado tantas saídas no monte (16) quanto Ohtani (18), sua linha final foi significativamente mais limpa. Fora do próprio trabalho de Bieber para evitar a ofensa dos Dodgers, seu bullpen o apoiou de forma muito mais eficaz do que a superestrela dos Dodgers. A noite de Bieber terminou na sexta entrada, depois que Freddie Freeman e Teoscar Hernandez escolheram para começar com um eliminado, o que levou Snyder a trocar o rebatedor canhoto Max Muncie para o canhoto Mason Fluherty.
Fluherty fez exatamente isso, sufocando um flyout inofensivo de Muncie e eliminando Tommy Edman para acabar com a ameaça. Por outro lado, quando Ohtani saiu do sétimo depois de permitir duas rebatidas, os dois corredores de base finalmente conseguiram marcar com Anthony Banda no monte. E antes que o inning terminasse, mais duas corridas extras cruzaram a placa graças a um trabalho ainda pior de Blake Treinen.
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“Essas são as vagas para as quais o adquirimos”, disse Snyder sobre Bieber, poucos meses após seu mandato como Blue Jay, depois de chegar via comércio de Cleveland antes do prazo final de 31 de julho. “E é pedir muito dele, com base no que ele passou com a recuperação da cirurgia e outras coisas. Mas ele está gostando e está abraçando isso, e é uma grande parte de nós que chegamos aqui.”
Através de quatro jogos, a World Series deste ano nos deu duas vitórias em Toronto com contribuições massivas de todos os níveis do elenco, e duas vitórias em Los Angeles encabeçadas por esforços históricos de algumas estrelas individuais selecionadas. Resta saber que receita de sucesso os campeões terão, mas agora temos a certeza de que a acção regressará ao norte da fronteira, independentemente do resultado do Jogo 5 de quarta-feira.
E para Bieber e os Blue Jays, uma franquia que ele abraçou rapidamente em seu curto período no elenco, a oportunidade de jogar pelo menos mais um jogo em casa no Rogers Center não é encarada levianamente.
“Eles merecem”, disse Bieber sobre a nação de fãs que apoiam a busca dos Blue Jays pelo seu primeiro campeonato em 32 anos. “Para terminar nos nossos termos e em Toronto – estou entusiasmado com essa oportunidade.”
